Звездный Луч брезгливо посмотрел на них и скривился, словно увидел червей в куске свежей дичи. Воины по обеим сторонам границы изготовились к прыжку, их зубы засверкали, глаза вспыхнули боевым огнем. Сердце у Листвички часто-часто заколотилось, а в голосе пронеслись боевые приемы, которым обучала ее наставница.
Огнезвезд шагнул вперед и яростно зашипел:
— Прекратить!
В тот же миг Крутобок увернулся от когтей Чернохвата, вскочил и замер, тяжело пыхтя. Чернохват тоже поднялся с земли и с ненавистью уставился на него.
— Крутобок, кажется, я ясно сказал, что мы здесь не для того, чтобы сражаться, — процедил Огнезвезд.
Желтые глаза глашатая упрямо сверкнули.
— А ты слышал, как он лжет?!
— Слышал. Но это не отменяет моего приказа. Вернись на нашу сторону границы. Немедленно.
Злобно помахивая хвостом, Крутобок повиновался. Листвичка прекрасно понимала, что он чувствует себя униженным, но Огнезвезда тоже можно было понять. Какому предводителю понравится, когда его лучший друг и глашатай проявляет открытое неповиновение, да еще на глазах у чужого племени! Она подавила вздох. Неужели быть целительницей означает понимать каждого кота и разрываться от жалости ко всем ним?
Пепелица, прихрамывая, вышла вперед и остановилась рядом с Огнезвездом.
— Ты знаешь, что целители никогда не лгут, — произнесла она, обращаясь к Звездному Лучу. — И знаешь, что тот, кто тайком переходит чужую территорию и ворует чужую дичь, нарушает волю Звездного племени.
— Выходит, воля Звездного племени состоит в том, чтобы мое племя умерло с голоду! — с горечью усмехнулся Звездный Луч. — Вчера умер один из наших старейшин, и, если мы не сделем хоть что-то, он станет первым из многих.
— Мы помогли бы вам, если бы могли, — чувственно вздохнула Пепелица. — Но Грозовое племя тоже страдает от недостатка дичи Весь лес голодает по вине Двуногих.
— Мы должны действовать сообща, — добавил Огнезвезд. — Клянусь Звездным племенем, что если Грозовое племя найдет выход из наших трудностей, мы поделимся своим решением I с племенем Ветра.
Звездный Луч долго в задумчивости смотрел на него, вся его враждебность исчезла, уступив место глубокой печали.
— Выход? Огнезвезд, я не верю в то, что даже ты сможешь найти выход из этой беды. Разве что позволишь нам охотиться на своей территории, — он покачал головой, давая понять, что его слова не стоит принимать всерьез. — Я понимаю тебя. Ты прав, что стережешь свою дичь. Воинский закон требует прежде всего накормить собственное племя. Племя Ветра не ждет, что ты придешь ему на помощь.
Огнезвезд склонил голову перед предводителем племени Ветра.
— Звездный Луч, мы клянемся, что сказали тебе правду. Сегодня мы пришли сюда не для того, чтобы сражаться, но если воровство не прекратится, ты знаешь, что будет.
Он повернулся и пошел прочь, взмахом хвоста приказав своим воинам идти следом.
Вслед им несся визг и насмешливые крики, как будто воины Ветра вообразили себя победителями, изгнавшими врагов со своей территории.
Листвичка почувствовала, как загривок у нее встает Дыбом от страха. Что, если воины Ветра сейчас погонятся за ними, как несколько дней назад они погнались за ними с Медуницей? Но насмешки стихли у них за спиной, когда Огнезвезд вывел свой отрад на вершину холма возле Четырех Деревьев, и побрел вниз, к ручью.
— Почему мы не напали на них? — резко спросил Дым. — Надо было преподать им урок, который они бы нескоро забыли!
— Я знаю, — вздохнул Огнезвезд. — Но я уже говорил, что сейчас племена не могут позволить себе большой войны.
— А когда наш патруль снова поймает их на воровстве? — угрожающе изогнул хвост Дым. Он и в лучшие времена был ужасно вспыльчив, а теперь совсем извелся от тревоги за Тростинку и котят.
— Если мы их застигнем, то зададим жару, — пообещал Огнезвезд. — Но я молю предков-воителей, чтобы у Звездного луча хватило ума держать своих воинов подальше от нашей территории. Думаю, он в самом деле ничего не знал о том, что они вытворяли.
— Может, и не знал. Зато теперь будет прикрывать своих воинов, — Дым помолчал и распушил шерсть, словно увидел перед собой врага.
— Почему бы тебе не сбегать поохотиться? — предложил Огнезвезд. — Может быть, ты сумеешь поймать что-нибудь для Тростинки.
Дым посмотрел на него, и его загривок начал медленно опадать.
— Ладно, схожу, — проворчал он и нехотя выдавил: — Спасибо.
Стремительно повернувшись, Дым исчез в густых зарослях у берега ручья.
Огнезвезд проводил его печальным взглядом. У Листвички сердце разрывалось от горечи и безнадежности, которая звучала в отцовском голосе. Она знала, что он не сдастся до тех пор, пока чудовища не выкорчуют последнее дерево в лесу. Но теперь это время было уже не за горами, и что Огнезвезд будет делать тогда?
Вместе со всеми она брела вдоль берега ручья в свое племя и горько винила себя за то, что так и не рассказала отцу про Белочку с Ежевикой. Может быть, поговорить с ним сейчас, избавить хотя бы от части тревог? Отец воспрянет духом, когда узнает, что Звездное племя знает выход из страшной беды. Но Огнезвезд непременно спросит, почему она так долго молчала, и что тогда она ему скажет? Листвичка невольно поежилась, представив его гнев.
Заметив, что Пепелица слегка отстала от остальных котов, она решила посоветоваться с целительницей. Пепелице все можно рассказать, она поймет и поможет ей как-нибудь осторожно поставить в известность отца.
Листвичка остановилась и подождала, пока целительница поравняется с ней.
— Пепелица… — начала она, уже ожидая услышать разумный совет своей наставницы, Но когда Пепелица обернулась, глаза ее не выражали ничего, кроме отчаяния.
— Я больше не слышу Звездное племя, — прошептала она, не дожидаясь, пока Листвичка заговорит. — Неужели предки отреклись от нас? Не может быть, чтобы Двуногие по их воле разрушали лес!
Словно в ответ на ее слова, вдалеке послышался рев чудовищ. Отсюда их не было видно, но Листвичка легко представила себе их мерзкие, блестящие шкуры и гигантские черные лапы, которые раздирают лес с такой же легкостью, с какой Дым только что рвал когтями траву.
Она ободряюще потерлась боком о бок своей наставницы.
— Может быть, Звездное племя говорит с нами иначе? — осторожно предположила она, чувствуя, как сердце начинает тяжело колотиться в груди. Должно быть, весь лес перевернулся корнями вверх, если ученицы знают о пророчествах больше, чем предводители и целители!
— Какими? Они не послали мне ни одного сна, ни одного знака.
— Возможно, они посылали их другим котам.
— Тебе? — Пепелица резко повернулась и впилась в Листвичку внезапно вспыхнувшими голубыми глазами. — Это правда, Листвичка?
