— Мы уже все обыскали, — добавил Крутобок. — Мы сделали все, что было в наших силах!
— Но этого недостаточно! — заплакала Белолапка, и Листвичка поняла, что ученица совсем обезумела от страха за пропавших родителей, раз позволила себе так разговаривать с глашатаем племени.
— Звездное племя пребудет с ними, — негромко произнесла Пепелица, прижимаясь носом к боку Белолапки.
— Возглавь охотников, Бурый, — распорядился Огнезвезд. — Видит Звездное племя, нам нужна еда! Белолапка, отправляйся со своим наставником, да смотри по сторонам, вдруг увидишь какие-нибудь следы Белохвоста с Яроликой. Но не вздумай уходить от Бурого, ты меня поняла?
Белолапка кивнула, слегка приободрившись.
— Я пойду с вами, — вызвался Крутобок, — и возьмем с собой Песчаную Бурю. Уж если кто-нибудь и сможет их найти, то только она! — с этим словами он бросился в палатку воинов.
Листвичка подождала, пока он выскочит обратно вместе с Песчаной Бурей, и проводила глазами убегающий патруль.
— Теперь мы даже на своей территории не можем чувствовать себя в безопасности, — понизив голос, проговорил Огнезвезд. — Но ведь четверо котов не могли исчезнуть без какой-то серьезной…
Негромкий, жалобный вой, донесшийся из яслей, заставил его замолчать на полуслове. Листвичка резко обернулась и увидела вылезающего из яслей Дыма. Шатаясь, он прошел несколько шагов и вдруг рухнул на землю, словно у него подкосились лапы.
Быстро посмотрев на отца, она со всех лап бросилась к упавшему, мысленно перебирая в голове признаки самых страшных болезней. Огнезвезд с Пепелицей подбежали следом и остановились перед Дымом.
— Ты ранен? — прохрипел Огнезвезд. — Где болит?
Бурый воин посмотрел на своего предводителя, глаза его были тусклыми, словно галька на речном берегу.
— Тростинка ни в чем не виновата, — прошептал он. — Она делала все, что только могла. Но она совсем ослабела от голода, где ей было прокормить троих котят?
Когда он закончил говорить, из яслей снова послышался громкий стон, и такая пронзительная тоска слышалась в нем, что ее, казалось, хватило бы на то, чтобы оплакать гибель целого племени…
— О чем ты говоришь? — не выдержала Листвичка. — Что случилось?!
Дым устало и безнадежно посмотрел на нее.
— Хвоинка умерла.
В тот же миг Пепелица протиснулась мимо него и бросилась в ясли. Огнезвезд положил хвост на плечо бурого воина в тщетной попытке облегчить его страдания. Дым зарылся носом в огненно-рыжую шерсть предводителя. У Листвички перехватило дыхание при виде того, как два кота, которые никогда не были друзьями, сблизились в порыве общего горя.
— Кто следующий? — прошептал Огнезвезд, поднимая голову к серому утреннему небу. Голос его взлетел и превратился в стон: — Звездное племя, какие еще бедствия ты пошлешь Грозовому племени?
Глава XIX
«Что это?» Каждый волосок на шкуре Урагана встал дыбом от страха. Они с друзьями попались в ловушку — говоривший с ними преграждал выход, а больше идти было некуда. Он судорожно втянул в себя воздух и почувствовал запах нескольких котов. Все они пахли кланом — и не кланом.
— Кто ты? — резко спросил он.
Вместо ответа кто-то с силой отпихнул его в сторону, и какой-то новый кот вошел в пещеру. Судя по звуку шагов, за ним шел кто-то еще.
И тут в темноте Ураган услышал напряженный, но спокойный голос Ежевики:
— Мы путники и возвращаемся к себе домой. Дом наш далеко отсюда, и путь предстоит долгий, поэтому мы зашли сюда в поисках укрытия на ночь. Мы не ищем ссоры.
— Это наше место, — проговорил незнакомый кот.
— Тогда мы уйдем, — подала голос Рыжинка и повернулась к выходу. Остальные коты сгрудись в кучу, чтобы идти следом.
Ураган почувствовал, как шерсть у него начинает опускаться. Если повезет, они смогут уйти отсюда без драки. Эти коты явно не принадлежали к клану Падающей Воды, иначе они сразу узнали бы и его, и его спутников. Тем не менее от них пахло кланом. Это было странно, но Ураган готов был оставить эту загадку без ответа, лишь бы им позволили подобру-поздорову унести отсюда лапы.
— Не так быстро, — рявкнул незнакомец. — Откуда нам знать, правду ли вы говорите? Я вас не знаю, и запах ваш мне тоже незнаком.
— Коготь, давай возьмем их в плен? — негромко прошипел кто-то из толпы невидимыхкотов. — Мы сможем использовать их как приманку для Острозуба.
— Вы знаете про Острозуба? — не удержался Ураган.
— Разумеется, мы знаем про Острозуба, — проворчал тот, кто кого назвали Когтем. Каждый кот в этих горах знает про Острозуба.
Пока он говорил, Ураган заметил, что тьма в пещере перестала быть непроницаемой. Фигуры незнакомых котов стали вырисовываться в тусклой серой мгле занимающегося рассвета.
Каждый волосок на шкуре Урагана снова встал дыбом, стоило ему получше разглядеть этих котов.
Тот, кого называли Коготь, оказался поистине огромен — больше всех котов, которых Урагану доводилось видеть в жизни. У него были широченные плечи и тяжелые сильные лапы, клокастая бурая шерсть его стояла дыбом, а через всю морду шел глубокий шрам. Губы великана расползлись в стороны, из пасти вырывался леденящий душу рык. Сощурив недобрые желтые глаза, он с подозрением осматривал шестерку незнакомых котов.
За ним стояли еще двое — тощий черный котик с огрызком хвоста и серая с бурым кошечка. Оба выпустили когти, как будто только и ждали приказа вцепиться в шерсть лесных котов.
Лесных котов было вдвое больше, но у них почти не было шансов выиграть схватку. В любом случае, без серьезных ран не обойдется. Ураган видел, что его друзья прекрасно это понимают; даже воинственный Грачик примолк, не сводя глаз с незнакомцев.
— Мы видели Острозуба и знаем, что он настоящее чудовище, — спокойно начал Ежевика, предпринимая последнюю попытку решить дело миром. — Но у нас очень важное дело, и мы должны идти.
— Вы уйдете только тогда, когда я разрешу вам уйти, — взревел Коготь.
— Ты не смеешь нас удерживать! — завизжала Белочка, сверкая зелеными глазами. Ураган болезненно сморщился. Белочка была храброй кошкой, но порой рассудка у нее было меньше, чем у весенней мошки-однодневки. — Мы уже сбежали из Клана Падающей Воды, ясно? Хватит с нас горных котов!
Грачик бешено зашипел на нее, и впервые за все путешествие Ураган едва не присоединился к нему. Белочке нужно было хорошенько подумать, прежде чем сообщать такие сведения этим озлобленным котам!
К его изумлению, слова вспыльчивой ученицы произвели совершенно противоположный эффект. Взгляд Когтя потеплел и потерял былую подозрительность.
— Вы жили в клане?
— Да, — ответил Ежевика. — А вы их знаете?
