— Листвичка! — выдохнул он, останавливаясь перед дочерью. — Ты жива!
С радостным мурчанием он склонил голову и принялся вылизывать ее уши.
— Мне так тебя не хватало, — прошептала Листвичка, зарываясь носом в знакомое тепло его шерсти.
— Слава Звездному племени, вы обе целы и невредимы, — срывающимся голосом проговорил Огнезвезд.
Остальные воины молча ждали у подножия холма, а Коди, пригнувшись, робко шмыгнула за деревья.
Яролика с Белохвостом выскочили вперед и бросились к камням, громко крича на бегу:
— Белолапка! Белолапка. Где ты? Мы вернулись!
Белоснежная ученица дремала в неглубокой каменной складке. Услышав знакомые голоса, она подняла голову и вскочила.
— Это вы! Вы спасены! — мурлыкнула она и со всех лап понеслась вниз навстречу родителям. Подбежав, она запрыгала вокруг них, смеясь, крича и мурлыкая одновременно. Белохвост обвил дочь хвостом, а Яролика принялась ее вылизывать, да так яростно, что Белолапка не выдержала и с писком пригнула голову.
Белоснежка неуклюже выползла из расщелины в скале и огляделась.
— Никак Белохвост с Яроликой вернулись! — торопливо сообщила она оставшимся внизу Долгохвосту с Горностайкой. — Ой, и Листвичка тоже здесь! Они сбежали! — радостно проскрипела старуха и начала торопливо спускаться вниз.
Копуша и Паучок дружно высунули головы из своей пещерки, расположенной чуть выше по склону.
— Что ты сказала? Листвичка вернулась?! — крикнул Копуша и бросился вниз, а длинноногий черный Паучок поспешил за ним следом.
Из-под каменного карниза с дальней стороны скал выбежала Песчаная Буря и, не говоря ни слова, ринулась вниз. Подбежав, она оттолкнула Огнезвезда и прошептала:
— Листвичка? Как ты? Что они с тобой сделали?
— Ничего, — мяукнула Листвичка, а Песчаная Буря принялась яростно слизывать с дочкиной шерсти ненавистный запах Двуногих. — Честное слово, со мной все в порядке!
— Как вам удалось сбежать? — первым пришел в себя Огнезвезд.
— Нас спасла Белочка, — пропыхтела Листвичка, стараясь не упасть под напором материнской нежности.
— Прошлой ночью мне приснился сон, — подала голос Белочка. — Пестролистая явилась ко мне и рассказала, где Двуногие прячут Листвичку.
— Почему же ты ничего не сказала мне? — удивленно повернулся к ней Огнезвезд.
— Когда я проснулась, ты уже ушел в патрулирование, — пояснила Белочка. — Поэтому мы с Медуницей отправились на поиски вдвоем…
— А когда мы нашли пленных, у нас уже не было времени для возвращения в лагерь за помощью, — вмешалась Медуница. — Двуногие уже начали увозить пойманных котов из леса.
— Но в одиночку мы бы ни за что их не освободили, — призналась Белочка. — К счастью, возле Змеиной Горки мы повстречали Крутобока и Ежевику.
— И Терновника с Сероусом, — уточнил Ежевика. — Это Крутобок придумал, как освободить пленных… Он сразу оценил опасность, но решил, что стоит рискнуть.
— Узнаю Крутобока, — невольно улыбнулся Огнезвезд. — Я так и знал, что он готов на всякое безрассудство, — он поискал глазами своего старого друга. — Где же он?
Листвичке показалось, что скала ушла из-под ее лап. Песчаная Буря тут же почувствовала неладное и перестала вылизывать ее.
— Почему он не вернулся вместе с вами? — удивленно спросил Огнезвезд.
Листвичка посмотрела на отца и поняла, что он увидел правду в глубине ее глаз. Ей показалось, будто тень упала на рыжую голову Огнезвезда.
— Двуногие… поймали его, — выдавила она, и слова ее, словно камни, упали в звенящую от холода тишину.
— Они заперли его в своем чудище и увезли, — громко добавила Белочка.
Огнезвезд тихо застонал.
— Крутобока больше нет… — еле слышно прошептал он и вдруг сел, обвив себя хвостом. У Листвички затряслись лапы. Никогда еще ее отец не был таким далеким, таким недоступным утешению. «Великое Звездное племя, помоги ему!»
— Н-нам надо было вернуться, собрать большой отряд и только потом атаковать, — выдавил из себя Ежевика, виновато глядя на убитого горем предводителя. — Я должен был остановить Крутобока. Это моя вина.
Огнезвезд молча посмотрел на полосатого воина. На какой-то миг глаза его вспыхнули странным огнем, и Листвичка испугалась, что ее отец хочет выместить свою боль на молодом воине. Она увидела, как Белочка инстинктивно выпустила когти и похолодела от страха. «Неужели Белочка готова защищать Ежевику даже от собственного отца и предводителя?» Но полосатый воин, не дрогнув, выдержал суровый взгляд Огнезвезда.
— Ты привел обратно мою дочь, Белохвоста и Яролику, — глухо проговорил Огнезвезд, и Листвичке показалось, что он пытается убедить самого себя в невиновности Ежевики. — Крутобок сумеет вернуться домой.
— Они посадили его в чудище, — вздохнул Сероус. Огнезвезд поднял на него погасший взгляд.
— Он вернется, — упрямо повторил он. — Я должен верить в это, иначе все пропало.
Песчаная Буря бросилась к Огнезвезду и прижалась щекой к его боку. Но Огнезвезд резко отстранился и медленно побрел к каменному карнизу. В один миг он словно состарился, превратившись в дряхлого старейшину.
Песчаная Буря побежала за ним следом.
— Наши дочери вернулись домой, — прозвенел над скалами ее отчаянный голос. — Это настоящее чудо, ведь мы уже давно перестали надеяться увидеть их живыми!
Огнезвезд повернул голову и посмотрел на нее.
— Крутобок пожертвовал собой, — прошептал он.
— Он был и навсегда останется нашим лучшим другом, — ответила Песчаная Буря. Она села рядом с Огнезвездом и обвила его своим хвостом.
— Листвичка! — прошипела из-за деревьев Коди. — Все в порядке?
Листвичка ничего не ответила. Она не отрываясь смотрела на отца, и нестерпимая жалость разрывала ее сердце. Потом она почувствовала, как сестра ласково потерлась боком о ее бок.
— Не тревожься за него, — прошептала Белочка. — Он выдержит, потому что верит в то, что Крутобок вернется.
— Они заперли его в чудище, — хрипло повторил Сероус, как будто никак не мог до конца поверить в случившееся.
Кисточка хмуро подняла голову.
— До восхода луны Огнезвезд должен избрать нового глашатая, — напомнила она.
Бешенство сверкнуло в глазах Белочки, и она так резко подскочила к Кисточке, что Листвичка даже попятилась от неожиданности.
— Ты говоришь так, будто Крутобок мертв! — завопила рыжая ученица. — А он не мертв, слышишь?! Просто его сейчас нет с нами! Мы не имеем права терять надежду!
Глава IX
Горестный вопль разнесся по скалам, и Листвичка в ужасе проснулась. Сначала ей показалось, что она снова сидит в клетке, и чудесное избавление было всего лишь сном. Но потом ледяной ветер принес с собой запах леса и сырость реки, и Листвичка вспомнила, что она в Нагретых Камнях, в новом лагере Грозового племени. Она открыла глаза и выглянула за гребень ложбины. Ее дыхание белым дымком заклубилось в черном ночном воздухе.
