Огнезвезд, сидевший у самого края Гремящей Тропы, быстро повернул голову, оценивая расстояние, отделяющее чудище от старухи.
— Стой! — отчаянно закричал предводителю Ежевика.
Огнезвезд прижал уши к затылку и припал к земле.
— Не останавливайся. Росинка! Ты успеваешь, только не останавливайся! — громко закричал он, вытягивая шею. В следующий миг чудище оказалось прямо перед ними и понеслось по Тропе на Огнезвезда. Листвичка в ужасе зажмурила глаза, ожидая крика и жуткого запаха паленой шерсти.
Но ничего этого не произошло. Листвичка робко приподняла веки и увидела, как чудище пронеслось мимо Огнезвезда, обдав его своим смрадным дыханием и, не замедляя бега, полетело дальше. Осмелев, Листвичка полностью открыла глаза. Росинка уверенно ковыляла по Гремящей тропе, не сводя глаз со своих соплеменников, сгрудившихся у противоположного края. Огнезвезд, тяжело раздувая бока, сделал шаг назад от дороги.
— Все в порядке, с ним ничего не случилось, — прошептала Медуница и потерлась носом о плечо подруги.
— Я думала, он погиб, — судорожно всхлипнула Листвичка.
— Твой отец очень храбрый, — засмеялась Медуница. — Но он не сумасшедший.
Листвичка повернула голову, чтобы посмотреть, как переберется племя Теней. К счастью, Чернозвезд извлек урок из глупой самонадеянности Чернохвата и передал командование Рыжинке.
Какой-то нетерпеливый оруженосец, не дожидаясь сигнала, выскочил на дорогу.
— Назад! — рявкнула Рыжинка, да так грозно, что маленький глупец присел от страха и поспешно отбежал к остальным.
— Нужно держаться всем вместе, — решила Рыжинка, поворачиваясь к своему предводителю. Тот молча кивнул.
Гремящая тропа была пуста. Рыжинка осторожно ступила на дорогу и потянула носом воздух.
— Пора! — скомандовала она, и племя Теней бросилось вперед. Сильные воины тащили в зубах Алоцветиковых котят, а сама Алоцветик неслась в потоке кошачьих спин, словно рыбка в реке. Листвичка с облегчением вздохнула, увидев, что все коты благополучно перебрались на другую сторону.
Земля снова загрохотала, возвещая приближение нового чудища.
— Мы пойдем сразу за ним! — громко объявил Ежевика.
И тут откуда-то сбоку послышался тоненький жалобный писк. Один из Алоцветиковых котят, только что благополучно водворенных под материнский бок, вырвался и снова выбежал на Гремящую тропу. Оглушенный грохотом, малыш с душераздирающим писком метался посреди дороги.
Дым и Кисточка одновременно прижались животами к земле, готовые броситься на помощь котенку.
— Нет! — рявкнул Ежевика. — Это слишком опасно. Племя молча выстроилось у края дороги.
Алоцветик с отчаянным криком пыталась оттолкнуть удерживающих ее воинов, но королева Речного племени опередила ее. Первоцветик одним прыжком выскочила на Гремящую тропу, цапнула котенка зубами за шкирку и вырвала из-под самых лап чудища. Она донесла его до спасительной полоски травы, бросила на землю и принялась свирепо вылизывать.
Внезапно она остановилась, быстро провела языком по губам и в недоумении уставилась на малыша. Это был не ее котенок! Первоцветик смущенно втянула голову в плечи и виновато посмотрела на своих товарищей. Тем временем Алоцветик подбежала к своему сокровищу и схватила его в зубы. Листвичка невольно сморщилась, ожидая, что Сумрачная королева сейчас зашипит на кошку, посмевшую прикоснуться к ее детенышу. Но Алоцветик лишь с благодарностью посмотрела на Речную королеву и низко склонила голову. Потом молча подхватила спасенного малыша и побежала к своему племени.
— Вот здесь Ласточка отцепила меня от изгороди, — тихо сказала Белочка, показывая носом в сторону блестящей колючей паутины, натянутой между двумя деревянными шестами. Гремящая тропа давно осталась позади, но у Листвички только сейчас наконец-то перестали трястись лапы. Она была благодарна сестре за то, что та пытается развлечь ее рассказами о своем предыдущем путешествии. — Пока остальные спорили, что со мной делать, Ласточка нажевала щавеля и намазала мою шерсть этой кашицей. Я стала скользкая-скользкая, и прошмыгнула, как рыбка!
— Угу, только половина твоей шерсти осталась висеть на ограде, — напомнил Ураган, а Белочка, рассмеявшись, озорно пихнула его лапой в бок.
Казалось, опасность осталась далеко позади.
Вокруг все было спокойно, не пахло ни Двуногими, ни собаками. Стада овец громко хрустели травой, не обращая внимания на проходивших мимо котов. Странники длинной вереницей растянулись по лугу, но каждое племя предпочитало держаться особняком. Только Грачик, Рыжинка, Ураган и Белочка с Ежевикой по очереди обегали шагающую шеренгу и проверяли, все ли в порядке.
Звездный Луч устало трусил по траве. Одноус весь день не отходил от него. Остальные предводители то и дело бросали встревоженные взгляды на своего стремительно слабевшего собрата.
— Нужно найти укромное местечко и передохнуть, — первым подал голос Корявый. Уже смеркалось, и холодный ветер немилосердно ерошил кошачью шерсть.
— Впереди, виднеется какая-то рощица, — тут же откликнулся Огнезвезд. — Попробуем укрыться там.
Остальные предводители молча кивнули, и коты, ускорив шаг, сбежали со склона невысокого холма и устремились в заросли. Листвичка в изнеможении повалилась на кучу мягкого мха.
— Тут пахнет лисой! — насторожился Чернозвезд.
— Запах старый, — уточнила Пятнистая Звезда, тщательно принюхиваясь.
— Лисы хитрые, — нахмурился Чернохват. — Они могут учуять нас и вернуться, когда мы будем спать.
— Значит, нужно ночевать всем вместе, — воскликнула Первоцветик, ловко поймав хвостом своего непоседливого кругломордого малыша, который так и рвался исследовать незнакомый лес. — Ни шагу от мамочки, Топтыжка.
— Котят и королев положим в центре, — предложил Одноус. — Так для них будет безопаснее, — он посмотрел на Звездного Луча и неуверенно добавил: — И самые старшие коты тоже могут лечь вместе с ними.
— Хорошо придумал, — одобрительно заметил Чернозвезд. — И пусть каждое племя выставит двух дозорных для охраны.
— А может быть, лучше дежурить по очереди… — начала Белочка, но Ежевика не дал ей закончить. Он вышел вперед и громко предложил, обращаясь к предводителю племени Теней:
— Может быть, нам стоит поохотиться?
— Еще как стоит! — одобрительно закивал Чернозвезд. — Я чую, что тут полным-полно мышей.
— Почему ты не дал мне договорить?! — возмущенно зашипела Белочка.
— Потому что есть вопросы, которые должны решать только предводители, — также тихо ответил ей Ежевика. — Здесь они обойдутся без наших советов.
Глаза Белочки потеплели, она виновато кивнула головой и улыбнулась. Тем временем Листвичка с наслаждением зарылась в папоротники и растянулась на земле. «Этой ночью Тростинка, наконец-то сможет выспаться!» — подумала она. Ей не о чем беспокоиться, если все четыре племени будут плотной стеной окружать королев и малышей, согревая и охраняя их. В лесу было тихо, в холодной тишине гулко раздавалось уханье совы. Пусть это был не дом, пусть в нос назойливо лезли непривычные запахи чужих племен, зато здесь можно было прижаться поближе к Пепелице и сладко уснуть под деревьями.
