— Я отведу тебя прямо к Росинке, — сказал Шиповник и провел Листвичку в заросли утесника на краю оврага.
Росинка лежала под кустом на подстилке из папоротника. Рядом с ней корчился Темнолап, но Листвичка едва заметила его, потрясенная видом старой кошки. Тело Росинки безжизненно вытянулось, дыхание с хрипом и бульканьем вырывалось из пасти. Живот ее неимоверно раздулся, а вокруг едко пахло рвотой. Глаза старой кошки были закрыты, бока судорожно дергались. Листвичка со страхом подумала, что несчастная уже одной лапой стоит на путях Звездного племени.
Выронив стебли мяты, Листвичка склонилась над Росинкой. Но не успела она дотронуться лапой до ее живота, как услышала сзади негодующий крик:
— Что ты тут делаешь?!
Глава XII
Пограничный патруль медленно двигался по незнакомому лесу Огнезвезд поручил Ежевике обойти новую территорию, найти приметные места, по которым можно было бы провести границу, и расставить метки. Ежевика взял с собой Сероуса и Бурого, а перед самым выходом из лагеря к ним присоединился Дым, поручивший оруженосцам самостоятельно заканчивать ограду между скалами.
Ежевика весело бежал по опавшим осенним листьям. Шерсть его потрескивала от возбуждения, все сомнения по поводу нового леса растаяли с первыми лучами рассвета. Он видел, что котам нравится новое место, и был рад, что Огнезвезд доверил ему установку новых границ.
Каждый шаг доставлял ему огромное удовольствие, и он нарочно цеплялся боками за стволы и колючки, чтобы оставить свой запах.
— Давайте поохотимся! — предложил Бурый.
— Здорово! — подпрыгнул Сероус.
Ежевика замедлил шаг и втянул в себя густой воздух, пахнущий белками, кроликами и птицами. Неожиданный крик заставил его вздрогнуть, но, обернувшись, он увидел Сероуса, волочащего в пасти скворца. Ежевика одобрительно кивнул ловкому охотнику и побрел в лес. Он шел и шел, пока не наткнулся на дрозда, копошащегося среди гнилых корней поваленного дерева. Ежевика упал на сухие листья, прижался животом к земле и медленно пополз, пока не очутился в одном прыжке от ничего не подозревающей жертвы. Он прыгнул и прикончил птицу одним быстрым ударом в горло.
Ежевика едва успел наклониться, чтобы откусить ароматный кусочек, как вдруг какая-то тяжесть обрушилась ему на спину, и острые когти глубоко впились в кожу. Он инстинктивно рванулся в сторону и покатился по земле, чтобы сбросить противника. Когти, вцепившиеся в его шкуру, разжались, мелькнула рыжеватая шерсть, и Ежевике на миг показалось, будто он видит перед собой Бурого. Может быть, всегда спокойный и хладнокровный грозовой воин повредился в рассудке? Но стоило Ежевике подняться на лапы, как он тут же понял свою ошибку. Перед ним стоял Рябинник из племени Теней.
— Ты что, спятил? — прошипел Ежевика. — Что ты делаешь?
— Будто ты не знаешь! — рявкнул рыжий кот. — Я охраняю территорию своего племени!
— Что?
— Не притворяйся дурачком! Ты перешел наши пограничные метки!
— Какие еще метки? Не видел я никаких меток, — возмутился Ежевика. — Наверное, они были какие-то незаметные, — пробормотал он, стараясь не думать о том, что за последнее время запахи четырех племен настолько перемешались, что даже опытному воину порой трудно отличить их друг от друга.
— Незаметные, говоришь? — ухмыльнулся Рябинник. — Хватит врать! Ты просто хотел захватить кусок нашей территории.
— Вот как? А, может быть, это ты хотел оттяпать часть нашей? — взорвался Ежевика. — Во время нашей последней встречи мы договорились, что нашей границей станет поляна и протекающий по ней ручей. Так что оглянись назад, дружок! Видно, ты перешел эту поляну, потому что я ее пока в глаза не видел.
— При чем тут поляна, мышеголовый? — прорычал воин Теней. — Думаешь, ручей течет прямо, как ветка? Он глубоко вдается в нашу территорию, и по обоим берегам его растут деревья. Мы спустились на поляну и провели границу вдоль, как если бы ручей продолжал идти прямо. Мой тебе совет, обращай внимание на пограничные метки, приятель. Тогда ты не ошибешься и не зайдешь на чужую территорию.
Он выпустил когти и напружинил задние лапы, давая понять, что готов проучить дерзкого нарушителя. Ежевика тоже приготовился к драке. Но тут кусты снова зашуршали, и на поваленное дерево вскочила еще одна кошка. Это была Рыжинка.
— Что тут происходит? — крикнула она. — Не рано ли вы начали драться за земли?
Рябинник сердито посмотрел на свою соплеменницу и оскалил зубы.
— Тебя это удивляет, полукровка? — нагло прошипел он. — Прибежала заступаться за братика? Все племя знает, что ты больше верна ему, чем своим товарищам!
— Это неправда! — яростно крикнула Рыжинка.
— Ты лжешь, — процедил Ежевика, делая шаг к сестре. — Я знаю, что Рыжинка всей душой предана своему племени.
Рябинник нагло усмехнулся ему в глаза.
— Вот как? А по мне, так все коты, которые шлялись на свидание с барсучихой, давным-давно позабыли о том, к какому племени они принадлежат.
Слепая ярость охватила Ежевику. Бешено взвыв, он выпустил когти, но тут на поляну выскочили еще трое воинов Теней: Дубравник, Кедровка и маленький оруженосец Когтишка. В животе у Ежевики похолодело. Он не мог в одиночку справится с целым патрулем, кроме того, ему было страшно за Рыжинку, которой в случае драки пришлось бы выбирать между своим племенем и братом.
Он совсем было пал духом, но тут из кустов послышался громкий голос Бурого:
— Ежевика? Что тут у тебя происходит? Ежевика покосился назад и увидел у себя за спиной троих Грозовых воинов. Воители Теней мгновенно приняли боевые стойки и выпустили когти, но грозный окрик заставил всех застыть на месте.
— Остановитесь!
Из зарослей ежевики выскочил Огнезвезд; шерсть его стояла дыбом, зеленые глаза метали молнии.
— Что вы делаете? Неужели вы совсем потеряли разум?! Если мы не сумеем мирно установить границы, нам придется полить их кровью!
Ежевика испуганно отпрянул назад, а его товарищи виновато пригладили вздыбленную шерсть. Воины Теней втянули когти, но продолжали воинственно помахивать хвостами.
— Это они во всем виноваты! — заявил Рябинник. — Они первые перешли наши пограничные метки!
— Ничего мы не переходили! — возмутился Ежевика. — Нужно решить это в честном бою! Это наш дом, и мы должны быть готовы…
— Я сказал — довольно! — грубо оборвал его Огнезвезд. — Если племя Теней успело расставить метки раньше нас, значит, это их территория.
— Если успело, — вставил Дым. — Я, например, не чувствую никакого запаха.
— Мы не имеем право обвинять наших соседей во лжи, — угрожающе прошипел Огнезвезд. — Рябинник, скажи мне, где находятся ручей и поляна, которые мы решили принять за границу?
Воин Теней кивнул головой в сторону своей территории.
