Глава VII
Белка замерла возле зарослей папоротника и с наслаждением втянула носом аромат зеленых листьев. Следующий глоток воздуха принес с собой кошачий запах. Это был не Грозовой кот и не воин племени Теней, хотя Белка стояла в двух шагах от границы. Она застыла и настороженно огляделась по сторонам. Вот стебли папоротников качнулись, и Белка успела заметить незнакомую кошку, которая кралась, прижимаясь животом к самой земле.
Сначала Белка решила, что это какая-то бродяжка случайно забрела на их территорию, но потом вспомнила о домашних котах, с которыми они с Ежевикой вступили в драку во время самой первой разведки окрестностей. Вообще-то гнездо Двуногих находилось на территории племени Теней, но разве домашние любимцы, жрущие падаль с лапы своих хозяев, могут иметь какое-то уважение к племенным границам?!
Белка прижалась к земле и поползла, но не успела преодолеть и двух лисьих хвостов, как услышала за спиной шум приближающихся патрульных. «Вот мышеголовые! — выругалась про себя Белка. — Топают, как кони!» Она взмахнула хвостом, призывая друзей замереть, но было уже поздно: кошка услышала шорох. Белка заметила движение коричневой шерсти в кустах и кинулась в погоню. За ее спиной раздался отчаянный вопль Уголька:
— Белка, Белка, куда ты? Постой!!
Но она даже не обернулась.
Белка летела следом за нарушительницей, предвкушая, как набросится на нее и как следует отдерет когтями за уши. Однако наглая кошка оказалась на удивление проворной. Преступница юркнула в кусты и исчезла из глаз. «Мышиный помет!» — выругалась про себя Белка, развернулась и побрела к остальным.
Уголек, Сумрак и Терновник сбились в кучу и с тревогой смотрели на нее.
— Белка, ты совсем без мозгов, да? — сердито крикнул Сумрак.
Не успела она подбежать к товарищам, как из кустов вышел Ежевика в сопровождении Песчаной Бури.
— Что ты творишь? — сердито рявкнул он.
— Я заметила на нашей территории одну из домашних кошек, что живут на территории в племени Теней, — пробормотала Белка, сбитая с толку его гневным тоном. В чем он обвиняет ее на этот раз?! — Разве изгнание нарушителей границ не входит в обязанности патрульных?
— Входит. Но при этом патрульным строго-настрого запрещено нарушать границу чужого племени. А если бы Сумрачные коты тебя заметили?
— Но разве я… — растерянно пролепетала Белка. Только теперь она заметила сухое дерево, через которое перемахнула в погоне за кошкой. Дерево было пограничной меткой. — Я не заметила, — призналась она и поспешно перешагнула через границу на свою территорию.
— Да и метки тут совсем слабые, — вмешался Уголек, наклоняясь, чтобы обнюхать поваленное дерево. — Не придирайся к ней, Ежевика. Любой из нас мог так ошибиться!
Песчаная Буря сощурила свои зеленые глаза и смерила Уголька недобрым взглядом.
— Белка в состоянии сама отвечать за свои поступки, — с усмешкой заметила она. — Мне всегда казалось, что у моей дочери довольно длинный язык.
— Пограничные метки в самом деле слабые, — заступился за Белку Терновник. — Мне кажется, племя Теней уже несколько дней их не обновляло.
— И что из этого? — вскинула голову Песчаная Буря. — Можно подумать, вы не знаете, что коты племенем Теней всегда первыми поднимают крик из-за нарушения границ!
— Подумаешь! — фыркнула Белка, которая уже успела оправиться после испуга. — Раз они забывают обновлять свои метки, так пусть не жалуются, если кто-нибудь по ошибке зайдет на их территорию!
— Наверное, ты права, — вздохнул Ежевика. — Но ради Звездного племени, в следующий раз будь внимательнее!
— Она будет! — снова бросился вперед Уголек, не обращая внимания на возмущенный взгляд, которым наградила его Белка. Рыжая воительница чуть не лопнула от злости, заметив, с каким изумлением смотрит на нее мать. Теперь Песчаная Буря будет думать, что Белка не может шагу ступить без покровительства Уголька! — И вообще, Ежевика, — продолжал серый кот, — не твое дело указывать Белке, что ей делать, а что нет!
— Это дело каждого Грозового кота, — бросил Ежевика, распушая загривок. — Нам не нужны неприятности с племенем Теней!
— Дело не в этом! — выпустил когти Уголек.
— Хватит! — жалобно вскрикнула Белка. — Я не хочу…
— Довольно! — Песчаная Буря решительно шагнула вперед и встала между двумя возмущенными котами. — Давайте вернемся в лагерь, пока племя Теней не явилось сюда и не увидело, как мы показываем клыки друг другу!
Она развернулась и пошла в сторону лагеря. Сумрак и Терновник последовали за ней, а Ежевика с Угольком не тронулись с места, продолжая злобно смотреть друг на друга.
«Как я устала от них обоих!» — с раздражением подумала Белка.
— Иди вперед! — приказала она Угольку.
Тот растерянно повернулся к ней.
— Я? Но… Хорошо. Увидимся в лагере, — пробормотал он и, уныло взмахнув хвостом, поплелся следом за остальными.
— Зачем же сердиться на того, кто пытается оберегать тебя от неприятностей? — спросил Ежевика. Он словно бы одобрял поведение Уголька, но говорил насмешливо, давая понять, что не забыл долгого путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце, когда Белка яростно противилась любым попыткам опекать ее.
— По крайней мере, он единственный, кому я могу доверить свою жизнь! — прошипела она.
Он поднял на нее недоверчивые круглые глаза.
— Единственный? Ты уверена в этом, Белка?
— Да! — фыркнула она. — По крайней мере, Уголек не якшается с котом из чужого племени, да еще с таким, которому нельзя доверять!
— И это все, что тебе нужно? — негромко спросил Ежевика. — Верный кот, который будет хвостом ходить за тобой и сдувать пылинки с твоей шкуры? Значит, я ошибся в тебе, Белка. Я думал о тебе лучше.
— Думай, что хочешь!
Но прежде чем Ежевика успел что-то сказать, кусты за Белкиной спиной снова зашевелились, и на траву вылез Уголек.
— Чего тебе надо? — заорала на него Белка.
— П-прости меня… Я смотрю, ты не идешь… вот и вернулся посмотреть, все ли в порядке, — растерянно попятился Уголек.
Белка со вздохом опустила взъерошенный загривок. Зачем она на него сердится? Пусть он пока не понимает, что она вполне может за себя постоять, зато он прямой и честный. Он говорит, что думает, и ни один кот никогда не усомнится в его верности Грозовому племени. Если Ежевика был глубоким омутом в лесной чаще, то Уголек был похож на озеро, сверкающее под лучами солнца. Сейчас Белке больше всего хотелось солнца.
— Я в порядке, — улыбнулась она и потерлась щекой о щеку Уголька. — Пошли.
Она опрометью бросилась прочь от границы, а верный Уголек понесся за ней следом.
Вернувшись в лагерь, Белка застала в овраге непривычную суету. Белохвост с Яроликой опрометью выскочили из палатки воинов, а их дочь Белолапка с радостным визгом помчалась за родителями. Старейшины уже заняли свои места у подножия скалы под Каменным карнизом. Огнезвезд неторопливо спускался из своей пещеры.
