— Я ее не вижу, — потерянно прошептала она.
— Ладно, тогда нечего тут стоять, — выпрямился Ежевика. — Пошли.
— Ты пойдешь со мной? — изумленно пролепетала Белка.
— Если ты собралась на территорию племени Ветра, тебе нужен сопровождающий, — просто ответил Ежевика. — В последнее время Грозовые коты — не самые желанные гости Однозвезда.
Теплая волна благодарности согрела сердце Белки. Что бы она ни думала по поводу его опасного честолюбия и непростительной готовности во всем доверять своему братцу Коршуну, сейчас ей было ясно одно — в этом деле ей не нужен никто, кроме Ежевики.
Они молча побрели к границе; Белка была так расстроена, что ей совсем не хотелось разговаривать. Как Листвичка смогла отвернуться от всего, что связывало ее с Грозовым племенем? Неужели ни родные, ни друзья, ни призвание целительницы больше ничего для нее не значат? А Огнезвезд? При мысли об отце у Белки зашевелилась шерсть. Как она сможет рассказать ему о бегстве сестры?
Покосившись в сторону, она поймала сочувственный взгляд полосатого воина и вдруг вспомнила, что однажды Ежевика тоже потерял сестру, которая навсегда ушла в чужое племя. Значит, он лучше других может понять ее.
— Ты чувствовал то же самое, когда Рыжинка ушла? — выпалила Белка, не успев как следует обдумать свои слова. — Как будто больше ничего уже не будет хорошо?
Ежевика ответил не сразу.
— В первое время я чувствовал себя таким одиноким, что хотел умереть. Но я всегда знал, что должен уважать выбор Рыжинки. Поэтому мы остались друзьями.
«Но это совсем не то же самое! — подумала про себя Белка. — Рыжинка не была целительницей, которую Звездное племя благословило помогать своим соплеменникам».
Они поднимались вверх по течению ручья, останавливаясь через каждые несколько шагов, чтобы принюхаться. Когда деревья уступили место голой пустоши, Белка настороженно приподняла уши. Запах спускался к ручью и резко обрывался возле воды.
— Она перешла здесь, — сказала Белка, оборачиваясь к Ежевике.
— Похоже на то. — Ежевика посмотрел на расстилавшуюся впереди пустошь. — Значит, идем в племя Ветра.
Он первым вошел в ручей, Белка бросилась следом. Выбравшись на другой берег, они снова почувствовали запах Листвички, на этот раз смешанный с запахом другого кота.
— Племя Ветра, — уверенно заявил Ежевика. — Наверное, Грач.
— Должно быть, он ждал ее здесь, — пробормотала Белка.
Последняя надежда исчезла, и она впервые ясно поняла, что навсегда потеряла свою сестру.
Глава XIX
— Лучше сразу пойти в лагерь, — решил Ежевика. — Если Однозвезд решил принять Листвичку в свое племя, он не станет посылать ее в патрулирование до тех пор, пока не убедится в ее верности.
— Я не вернусь домой, пока не поговорю с ней, — решительно заявила Белка.
Если бы только Однозвезд позволил им повидаться с Листвичкой! На прошлом Совете предводитель племени Ветра был настроен так враждебно, что Белка с невольной робостью шагала через пустошь, где их легко могли заметить патрульные. Она то и дело оглядывалась по сторонам, высматривая воинов Ветра, и все-таки вздрогнула от неожиданности, когда патруль внезапно выскочил из-за камней и бросился им навстречу.
— Смотри, это Паутинник с Пронырой! — прошипела Белка.
Они остановились и стали ждать патрульных. За воинами бежал оруженосец, которого Белка раньше никогда не видела. У нее судорогой свело живот, когда Паутинник с откровенной ненавистью уставился на них с Ежевикой и воинственно распушил загривок.
— Что вы делаете на нашей территории? — рявкнул он.
— Нам нужно поговорить с Однозвездом, — твердо ответил ему Ежевика.
Длинный хвост Паутинника начал угрожающе раскачиваться из стороны в сторону.
— Опять Грозовое племя лезет в наши дела? Чего Огнезвезду понадобилось на это раз?
— Мы расскажем об этом Однозвезду.
Паутинник с Пронырой обменялись недобрыми взглядами, и Белка приготовилась с боем прорываться обратно к границе.
Но Паутинник неожиданно опустил загривок и презрительно сплюнул.
— Можете не говорить, зачем вы сюда приперлись. Мы и так знаем. Думаю, Однозвезд захочет выслушать ваши оправдания!
Они с Пронырой расступились, пропуская Белку с Ежевикой, а маленький оруженосец проводил непрошеных гостей возмущенным взглядом. Белка удивленно посмотрела на Ежевику, но полосатый воин сам был в полной растерянности. Судя по всему, Паутинник говорил о Листвичке, но почему тогда воины Ветра ждут от них каких-то оправданий? Неужели они недовольны тем, что целительница захотела вступить в их племя?
Воины Ветра повели Белку с Ежевикой в свой лагерь. Не успели они подняться на склон, как маленький оруженосец со всех лап понесся предупредить Однозвезда, так что когда Грозовые коты очутились в низине, предводитель племени Ветра уже ждал их возле груды камней, возвышавшейся посреди лагеря. Рядом с ним стояли глашатая Хмуролика и несколько других воинов; все они с явным нетерпением поджидали приближения Белки с Ежевикой. Ни Листвички, ни Грача нигде не было видно. Белка судорожно сглотнула. Неужели Однозвезд держит их под охраной?
— Вот они! — фыркнул Паутинник.
Однозвезд шагнул вперед, прижав уши к затылку.
— Я полагаю, вас прислал Огнезвезд? — зашипел он, не утруждая себя приветствием. — Надеюсь, вы объясните нам, по какому праву Грозовое племя похищает чужих воинов?
— Что?! — слепая ярость охватила Белку, подобно тому, как сухая трава вспыхивает под языками огня. — Да как ты смеешь обвинять нас в похищении! Это племя Ветра…
Она не договорила, потому что Ежевика с силой хлестнул ее хвостом по губам. Белка возмущенно обернулась и увидела в его янтарных глазах ясный сигнал опасности. Она покорно втянула когти и нехотя шагнула назад.
Полосатый воин почтительно склонил голову перед Однозвездом и басовито проговорил:
— Грозовое племя не похищало никого из ваших воинов. У вас кто-то пропал?
— Грач, да? — не выдержала Белка.
Однозвезд сощурил глаза, но не успел и пасть раскрыть, как его опередила Хмуролика.
— Да! Вы знаете, где он? — в отчаянии выкрикнула она, и Белка запоздало вспомнила, что Грач был ее сыном.
— Молчать! — рыкнул Однозвезд, свирепо посмотрев на свою глашатаю, но та, не дрогнув, выдержала его взгляд.
— Когда вы в последний раз видели его? — спросил Ежевика, чтобы разрядить возникшее напряжение. — Может быть, мы сможем вам чем-то помочь.
— Мы не нуждаемся в помощи Грозовых котов! — процедил Паутинник.
Однозвезд взмахнул хвостом, заставляя его замолчать.
— Этой ночью Грач не ночевал в воинской палатке, — ответил он. — Утром мы нашли его след, и он привел нас к границе Грозового племени. Там запах Грача смешался с запахом Грозового кота — значит, он встретился с кем-то на границе.
