— Вы! — резко выдохнул шакал, и Артур вздрогнул: «Пропал!»
Однако, к его удивлению, сержант обращался не к нему, а к стоящему рядом офицеру-лису. Хаки сверился с документами и поднял взгляд на офицера:
— Лейтенант Мишенье? Пройдемте со мной!
«Его разоблачили! — пронеслась в голове Артура истеричная мысль. — Я — следующий!»
Сержант увел разоблаченного лиса за дверь в дальнем углу помещения. Дверь производила крайне удручающее впечатление: на ней висел большой плакат, изображающий таракана в разорванной военной форме. На таракана нацелились винтовки, автоматы, пушки и даже одна атомная бомба, на которую бедняга взирал с ужасом. Правда, только одним глазом, потому что второй был обращен к красной надписи вверху плаката: «Что, вражина?! Не ожидал?! Ага!»
За дверью с невезучей вражиной раздались подряд шесть выстрелов. Сердце Артура было готово выпрыгнуть из груди и ускакать как можно дальше из этого ужасного места, где тараканам грозят атомной бомбой, а разоблаченных лейтенантов расстреливают.
Но сердце не успело осуществить задуманное, потому что в этот момент дверь распахнулась и в помещение с терминалами вернулись сержант Хаки и совершенно живой лейтенант Мишенье.
Лейтенант встал в «строй», а сержант отдал ему документы со словами:
— Мы обязаны были проверить, что вы действительно снайпер.
Мишенье кивнул:
— Не извиняйтесь, сержант, вы действовали по уставу. Я похлопочу, чтобы вас представили к награде.
— Я исполнял свой долг, — то ли возразил, то ли согласился сержант.
Затем он раздал всем новоприбывшим их документы, отдал честь и сказал:
— Проверка окончена!
Офицеры, включая и Артура, козырнули в ответ, развернулись и направились к выходу. «Получилось! — мысленно ликовал студент, замыкавший процессию. — Ай да Вездеход! Таки сделал из меня „притвору“. И ай да я — ничем себя не выдал!»
— Капитан Неподдельный! Задержитесь! — ударило ему в спину перед самым выходом.
Артур замер на месте. А затем медленно, с усилием, развернулся и оказался мордой к морде с сержантом Хаки.
— Идите за мной, — холодно приказал шакал.
Артур на ватных лапах двинулся следом за сержантом, и ему казалось, что даже плакатный таракан смотрит на него с сочувствием.
Шакал завел студента в крохотный кабинет, где были только два стула и стол со встроенным в него компьютером. Сержант уселся перед монитором, пробежал пальцами по клавиатуре и перевел взгляд на кота.
— Капитан Артур Неподдельный?
— Да, — ответил Артур.
— Вы слишком молоды для капитана, — жестко заметил сержант, буравя его взглядом.
Артур растерялся. Конечно, он молодо выглядит, он же студент! Но как они с Вездеходом этого не предусмотрели?
«Ты „притвора“, — зазвучал в голове Артура голос хакера. — Перестраивайся. Кажись тем, кто им нужен. Сила „притворы“ в изменчивости. Так поступают мои программы-шпионы, так же веди себя и ты». Голос Вездехода умолк, уступив место собственным мыслям Артура.
Молод. Молодость. Вернуть молодость. Что-то, что возвращает молодость. Жизнь. Живая вода. Вода.
— Рад, что вы это заметили, сержант, — как можно спокойней произнес Артур. — Дело в том, что после выполнения особого задания, о котором я вам, конечно, не скажу, меня отправили восстанавливать силы на морской курорт. Я очень хорошо отдохнул, сержант, так, словно сбросил несколько лет. Если вы тоже так отдохнете, будете выглядеть, как рядовой!
Сержант не ответил. Он указал Артуру на стул и сказал:
— С вами хотят поговорить.
Артур чувствовал себя канатоходцем. Будто он идет по тонкому канату, а военные так и норовят его разоблачить. Осталось только понять, при чем тут канат, потому что военные и в самом деле норовят его разоблачить.
Ни в коем случае нельзя дать им понять, что он чем-то обеспокоен! Артур присел и улыбнулся сержанту:
— Я похлопочу, чтобы вас представили к награде.
— Я выполняю приказ, — неопределенно ответил шакал и четким шагом покинул кабинет. Вместо него зашел незнакомый Артуру крокодил в голубом мундире.
Внутреннее чутье подсказало студенту, что следует делать. Он резво вскочил со стула, выпрямил спину и отдал вошедшему честь:
— Капитан Неподдельный! По вашему приказанию сижу здесь и не приступаю к своим обязанностям!
— Вольно! — кивнул крокодил и представился: — Полковник Амбразур. Садитесь, капитан!
Полковник и «капитан» расселись по разные стороны стола.
— Итак… — протянул крокодил, сверля кота взглядом, который армия вполне могла бы взять на вооружение. — С какой целью вас прислали к нам на базу?
«Без паники, — приказал себе Артур, но не послушался. — Ладно, пускай паника… Только чтобы никто не заметил!»
— С целью провести урок по теме «Облик возможного врага» для курсантов специального подразделения по отражению внеземных атак. — Артур кивнул на компьютер, приглашая полковника убедиться в истинности его слов.
Крокодил постучал пальцами по столу, продолжая буравить взглядом переносицу собеседника.
— Я видел и приглашение, и ваше личное дело. Все выглядит правильно. Только дело в том, что за подготовку подразделения отвечаю лично я. И я вас не приглашал.
На обдумывание ответа требовалось время. Артур изобразил на морде выражение ироничной загадочности, чтобы заставить полковника самого прийти к выводу, что у «капитана» есть веские причины прибыть на базу.
Пока противники разглядывали друг друга, Артур пришел к выводу, что лучшая тактика — не спорить, но и не то чтобы соглашаться. В общем, вести себя как «притвора» и позволить полковнику самому разрулить ситуацию к всеобщему удобству.
— Верно, — ровно произнес кот, сохраняя выражение морды «я знаю то, чего не знаете вы». — Действительно, вы не приглашали. — Он сделал ударение на слове «вы».
Полковник Амбразур нахмурился. Прозвучавший намек ему не понравился.
— Кто же, в таком случае?
Артур покачал головой.
— Военная тайна? — понизив голос, спросил крокодил.
Артур кивнул. Полковник, сам того не подозревая, дал ему козырь. «Военная тайна» — это то, что нужно.
Полковник Амбразур что-то неопределенно хмыкнул, а затем сказал такое, что снова заставило сердце Артура забиться в паническом режиме:
— Возможно, все так и есть. Только я связался с военно-космическими силами. Они сказали, что и не слыхивали ни о каком капитане Неподдельном.
— Разумеется, они так сказали, — холодно улыбнулся Артур, лихорадочно прокручивая в голове варианты спасения. Вариантов, собственно, было немного: загипнотизировать полковника; превратиться в невидимку; оказаться в общежитии; ответить что-нибудь этакое. Реалистичным выглядел только последний вариант. — Но позвольте осведомиться, полковник, вы связывались с наземными военно-космическими силами или орбитальными?
