Артур вернулся к сканеру и поглядел в окуляр.
Сканер щелкнул, и врата начали отъезжать в сторону. Путь в «ангар лжи» был открыт. Артур, не в силах справиться с душевным трепетом, облизнул губы и вошел в ангар номер двенадцать. Сейчас ему откроется истина.
Как только он оказался внутри, ангар озарился ярким светом. Артур ахнул и схватился за грудь: всего в каких-то тридцати метрах от него возвышалась летающая тарелка…
Вот она — подлинная, истинная, настоящая, такая, какой он себе ее и представлял, такая, какой ее всегда показывали в кинофильмах, такая, какой она и должна быть: серое металлическое покрытие, иллюминаторы, антенны… Она идеальна.
«Слишком идеальна», ехидно усмехнулся внутренний голос Артура. Кот хотел было в ответ назидательно заметить, что слово «идеальна» не может соседствовать со словом «слишком», однако внезапно понял, что имел в виду внутренний голос, и вздрогнул.
Что-то определенно не так с этой летающей тарелкой. Какая-то она чересчур настоящая. Словно пытается воскликнуть: смотрите, я именно такая, какой вы хотели меня видеть, — как в книжках и в кино! Будто она изо всех сил стремится понравиться, угодить, впечатлить, но при этом скрывает за своей оболочкой нечто совершенно иное…
Артуру, в его нынешнем состоянии, то, что он сейчас видел, казалось до боли знакомым. Со всей ясностью он осознал: никакая это не летающая тарелка. Это нечто, что только изображает ее. Это «притвора».
Свет померк для Артура, все потеряло смысл.
— Фальшивка… — горько обронил он.
— Скорее муляж, — раздался за его спиной знакомый женский голос.
Артур обернулся и увидел за собой майора Полигонне и полковника Амбразура — студент и не заметил, как они зашли в ангар вслед за ним. Пантера слегка усмехалась, в ее глазах светилась ирония. Крокодил же выглядел так, будто только что проглотил ледник. И тот ему не понравился.
— Значит, пришельцев нет? — потерянно спросил Артур.
— Конечно, есть, — не моргнув глазом, ответила Полигонне. — Непременно, обязательно, есть. Ведь это не вопрос науки, это вопрос финансирования.
— Финансирования… — задумчиво повторил Артур. — Значит, для этого вы и создали подразделение нужной правды. Чтобы все считали, будто у вас действительно есть межзвездный корабль пришельцев и их останки… Чтобы все так думали, но чтобы никто не знал этого наверняка. Потому что на самом деле их нет…
Полигонне кивнула и сказала:
— Продолжайте.
Амбразур ничего не сказал, он только дырявил Артура взглядом крокодила, готового проглотить еще один ледник. Хотя ему и предыдущий-то не понравился. «Подумаешь, — мысленно фыркнул студент. — Я тоже умею так смотреть».
— Вам нужно, чтобы все верили, будто существует угроза инопланетного вторжения, — продолжал свои открытия Артур. — Потому что пока звери в это верят, они боятся, а пока они боятся, вы будете получать финансирование на подготовку к отражению несуществующей опасности. Позвольте спросить?
Пантера взмахом лапы позволила.
— Что же тогда, много лет назад, упало с небес под Градбургом, если не вот это? — Артур кивнул в сторону НЛО-«притворы».
— Мы не знаем, — ответила Полигонне. — Когда армия туда подоспела, там уже ничего не было.
— И вы ничего не нашли?
Совершенно неожиданно для Артура на этот вопрос ответил Амбразур. Если бы полковник не был крокодилом, то могло бы показаться, что он лает.
— Мы нашли прекрасную возможность содержать армию, когда нет военной угрозы! Думаете, этого мало?!
— В смысле? — не понял студент.
— Мы живем в мирное время, — с нескрываемым отвращением объяснил полковник. — Войны нет и не предвидится. Как можно жить без войны!
— Не знаю… — растерялся Артур. — Живем же как-то…
— Вот именно! Как-то! Без героев! Без подвигов! Как понять, кто на что способен? Как узнать, кто друг, а кто враг? Война — это прекрасно! Война — это дисциплина! Это единство силы и духа! Это возможность для всех проявить себя! А мундир? Мундир возвышает нас!
— А я где-то читал, что до конца войны доживают не все, — осторожно заметил Артур.
— Ну да, есть побочные эффекты. Чуток массовых смертей, немножечко разрушенных городов… Ничего не поделаешь. Война — это способ выявить сильнейшего! А слабаки нам ни к чему! Мирное время? Тьфу!
— Мы нашли отличный способ содержать армию в боевой готовности, — добавила Полигонне. — Благодаря «инопланетной угрозе».
Амбразур мечтательно закатил глаза:
— А войны еще будут… Поверьте, я знаю зверей. Только нас голыми лапами не возьмешь! История пишется войнами. А значит, у нас больше нет истории! Но это только пока.
«Они безумцы, — подумал Артур. — С меня довольно, пора отсюда выбираться. „Притвора“, на выход!»
— Благодарю за разъяснения. Мне пора в штаб, доложить о вашем героизме. Думаю, после этого всех на базе повысят в звании. Честь имею!
Он направился было к выходу, но полковник перегородил ему путь, а Полигонне с удивлением спросила:
— Вы что, так и не поняли?
— Чего не понял? — встревожился Артур.
— Мы с самого начала следили за вами. То, что никакой вы не капитан Неподдельный — или Иной, или кем вы там еще представлялись, — было очевидно. Вы шпион, и мы решили понаблюдать за вами — дать вам возможность добраться туда, куда вы стремитесь, а уже там взять с поличным. Поэтому после вашей «лекции» всем на базе был отдан приказ вам подыгрывать.
Артур покачнулся, в глазах потемнело. Вот дурень! Самоуверенный идиот! Это ж надо, всерьез поверить, что он «притвора»! Ну и тупица — Вездеход говорил иносказательно, а Артур тут насочинял невесть что! И хоть бы раз усомнился. Ведь не могло же все у него получаться с такой легкостью, никак не могло!
Влип. И крепко.
Следующие слова полковника убедили Артура в этом выводе:
— Вы влипли, милейший. И крепко. Теперь вы пленник, и я лично буду вас допрашивать. Даже не сомневайтесь, вы мне все расскажете! Кто вы, откуда и зачем! Уж развязывать языки мы умеем. Умеем? — спросил Амбразур пантеру.
— Конечно, — подтвердила та.
— С чего начнем?
— Это вам решать, полковник.
— Думаю, нам поможет электрошок. Да, майор?
— Электрошок всегда помогает.
В правой лапе Полигонне возник небольшой черный предмет. «Электрошокер», — догадался Артур и попятился.
Дальше произошло нечто, чего он никак не ожидал. Пантера стремительно двинула лапой, и электрошокер уткнулся в бок полковника. Раздался треск, Амбразур затрясся всем телом и рухнул на пол. Полигонне подскочила к Артуру и схватила его за лапу.
— Быстрее. Он скоро очнется.
