— Ты должен принимать удары и защищать остальных! А что ты делал?
— Ничего…
— Вот именно! Стоял столбом и только головой вертел! Удивительно еще, как мы вообще сумели победить при таком раскладе.
— Да ладно тебе, — примирительно произнес Гном. — Ведь победили же, верно?
— Это не важно! — выкрикнул Полуэльф, его кулаки гневно сжались. — Как вы можете быть такими несерьезными? По-вашему, это игра? Что за поведение? Что за отношение к команде? Как вы не понимаете…
— Да все мы понимаем, — поморщился Гном. — Но что поделать, иначе никак нельзя! Тут так принято.
* * *
— Вот все доступные задания, на любой вкус, — сказал бургомистр и веером разложил на столе несколько бумажек. — Выбирайте, какое хотите.
Полуэльф вытянул наугад одну из бумажек.
— Очистить заброшенное кладбище от упырей, — прочитал он. — Ну, это понятно. А здесь что?
Он поглядел в другой листок.
— Рейд по пещерам, уничтожение деревни гноллов. Ага, тут даже минибосс есть!
— Да, минотавр, — подтвердил бургомистр. — До него трудно добраться, но сам он не особо силен, вы справитесь.
— Ясненько, — кивнул Полуэльф. — А это у нас что?.. Ага, освободить зеленый оазис от племени диких кочевников. Элементарно! Берем все.
— Оплату гарантируем, на месте и наличными, — сладенько улыбнулся бургомистр. — Только вы уж постарайтесь.
— Ну как, партия? — Полуэльф повернулся к товарищам. — Вопросы и возражения есть?
— У меня есть вопрос, — поднял руку Халфлинг. — Какова численность упырей и как далеко они отходят от кладбища?
— Ну, их несколько десятков, — неуверенно произнес бургомистр. — Три или четыре, я полагаю. А с кладбища они уйти никак не могут, они же упыри! Там из могил вылазят, там и живут… эээ… ну да, живут.
— Ладно, — сказал Полуэльф, — с этим разобрались, а теперь…
— Минуточку, — снова поднял руку Халфлинг, к вящему неудовольствию Полуэльфа. — Мне не совсем понятно. Вы говорили, что кладбище заброшенное, так?
— Так, — согласился бургомистр. — И что?
— Его давно никто не посещает?
— Никто. Уже лет двести.
— И упыри никуда с кладбища не уходят, — закончил свою мысль Халфлинг. — Так кому же они там мешают?
— То есть как?! — округлил глаза бургомистр. — Это же упыри! Понимаете вы, упыри!
Герои переглянулись.
— А гноллы? — спросил Гном. — Они совершают набеги из своих пещер? Как часто? Какими силами располагают?
— Нет-нет, — замахал руками бургомистр. — Мы их сдерживаем. Они уже давно и носа не смеют высунуть из своих грязных нор. Правда, и нас внутрь не пускают, у них там такие фортификации…
— А что вы забыли в их пещерах? — нахмурился Гном.
— Руда, — коротко ответил бургомистр. — Гноллам она совершенно ни к чему, а нам нужна позарез. А они, собачьи морды, не разрешают нам вести разработки!
— И я их понимаю, — буркнул Гном. Бургомистр в ответ только насмешливо фыркнул.
— Тогда и у меня вопрос, — прощебетала Принцесса. — С упырями все понятно, они безусловное зло, и уже за одно это их следует уничтожать. А дикие кочевники — они тоже злые?
— Ну конечно! — воскликнул бургомистр. — Вы бы видели их рожи, когда они налетают на наши отряды из засады — ну чисто звери! Ничего человеческого, одна ненависть и жажда крови!
— Ужас, — всплеснула руками Принцесса. — А это их обычная тактика, нападать из засады?
— Разумеется. Пустыня для них что дом родной, они в ней живут с сотворения мира и знают каждый уголок.
— В смысле? — нахмурился Варвар. — А я думал, зеленый оазис нужно отбить, потому что он принадлежит вам! А выходит…
— Но он и принадлежит нам! — горячо заверил бургомистр. — Мы за него сражаемся уже триста лет, столько крови пролили — и что же, все зря? Ну уж нет, этот оазис наш по праву!
Полуэльф аккуратно положил бумажки обратно на стол, сложил их стопочкой и подравнял края.
— Видите ли, уважаемый… — начал он, но бургомистр не дал ему договорить. Быстро подобрав листки с заданиями, он снова стал совать их в руки Полуэльфу.
— Послушайте, вы же сами все понимаете, — проникновенно заговорил он. — Гноллы — мерзкие, грубые и вонючие твари, кочевники — дикий народ с ужасными манерами и тошнотворными обрядами, об упырях и говорить нечего! Они все злые, а мы, наоборот, хорошие. У нас сады, университеты, культура, а у них только хищнические инстинкты и звериная злоба. Они едят сырое мясо, не читают классиков и никогда не чистят зубы. Вы же герои, это ваша работа — сражаться со злом! Вот и уничтожайте зло, чтобы добро и свет могли спокойно продолжать экспансию.
— А ведь он прав, — вполголоса заметила Принцесса. — Мы действительно клялись распространять добро и свет. Что делать будем?
Полуэльф молча затолкал бумажки в карман и вздохнул:
— Мы подумаем.
* * *
Огромный светящийся восклицательный знак был виден издалека и являл собой отличный ориентир для бредущих сквозь ночь героев. Добравшись наконец до цели путешествия, они без сил попадали на траву, и Полуэльф протянул заказной конверт адресату.
— Нате… получите.
— Огромное спасибо, — сухо и официально ответил адресат. — Вот ваша награда, можете не пересчитывать.
Полуэльф принял увесистый мешочек с наградой, и восклицательный знак над головой адресата немедленно погас.
Герои проводили удаляющегося человека задумчивым взглядом.
— Почтовые квесты — самые противные, — раздраженно изрек Халфлинг, массируя натруженные волосатые ноги. — Мотаешься туда-сюда за жалкие гроши, помираешь от усталости и скуки, и ни тебе геройских свершений, ни прижизненного памятника!
— Совершенно с тобой согласна! — подхватила Принцесса. — Это утомительно и нерационально. Удивляюсь, почему до сих пор не изобрели какого-нибудь другого надежного способа передачи информации. Ведь есть же всякие магические порталы, хрустальные сферы, телепатия в конце концов! Почему ими так мало пользуются?
— Потому что, как ты сама верно заметила, это недостаточно надежные способы, — объяснил Полуэльф. — Никакой промышленник не рискнет довериться магу, зная, что у конкурента тоже есть свой маг, способный перехватить послание. Конечно, средства защиты постоянно совершенствуются, но и средства взлома — тоже. Утечка информации — бич современной коммерции.
