Значит, Звездное племя одобряет выбор Белки? Но тогда Листвичке больше нет причины беспокоиться из-за своего сна и уж тем более не стоит пытаться предостеречь Белку. Будущее этих двоих лежит в лапах Звездного племени.
Покой разлился по телу Листвички, она свернулась клубочком на сухих листьях и провалилась в сон.
Но не успела она уснуть, как снова очнулась. Теперь она лежала на дне каменного карьера, а на земле вокруг нее танцевали тени листвы, колеблемой легким ветерком. Нежный запах защекотал ноздри, и, подняв голову, она увидела сидевшую в трех прыжках от нее Пестролистую.
— Пестролистая! — вскрикнула Листвичка, сразу догадавшись, что видит сон. Но тут она вспомнила свою последнюю встречу с бывшей целительницей и вскочила, трепеща от гнева. — Обманщица! Ты посоветовала мне покинуть племя и уйти вместе с Грачом. Зачем я только послушалась тебя? Пепелица погибла из-за того, что я ушла!
— Успокойся, дорогое дитя, — проговорила Пестролистая и, легко вскочив с корня дерева, прижалась щекой к боку Листвички. — Я посоветовала тебе слушаться своего сердца — но твое сердце всегда принадлежало Грозовому племени. Вот почему ты вернулась обратно.
Листвичка воинственно распушила шерсть. Грач сказал ей то же самое, прежде чем вернуться в свое племя.
— Но почему ты не сказала мне этого сразу? — крикнула она.
— Разве ты послушала бы меня? — печально вздохнула Пестролистая. — Чтобы понять это, ты должна была уйти с Грачом. Только так ты могла убедиться, что это не твой путь.
Листвичка знала, что это правда. Лишь покинув свое племя, она поняла, что никогда не будет счастлива вдали от него.
— Но ведь Пепелица погибла! — жалобно пролепетала она.
— Пепелица знала о том, что произойдет, — покачала головой небесная целительница. — Она понимала, что даже Звездное племя не властно над дорогами судьбы. Вот почему твоя наставница не пыталась удержать тебя. Неужели ты думаешь, что все было бы иначе, останься ты в лагере?
— Конечно! — горячо воскликнула Листвичка. — Я бы спасла ее!
— Эта боль будет еще долго отягощать твое сердце, но клянусь тебе, что ты ничем не могла изменить судьбу Пепелицы. — Пестролистая прижалась к боку целительницы, и ее тепло и знакомый запах, как всегда, принесли Листвичке облегчение.
— С тех пор, как она умерла, я ни разу не видела ее во сне, — прошептала Листвичка. — Я не чувствую ее присутствия, не слышу ни голоса, ни запаха. Наверное, она сердится на меня, раз не хочет видеть.
— Нет, моя милая. Пепелица любила тебя. Неужели ты думаешь, что она могла оставить тебя после смерти? Но теперь ее лапы ступают по другим тропам.
Листвичка похолодела от страха. Какие такие «другие тропы»? Разве погибшая целительница не охотится вместе с небесным воинством? Неужели она блуждает в том Сумрачном лесу, где прячется Звездоцап?
— Что это значит? — хрипло выдавила она из себя, вздыбив загривок. — Где она?
— Этого я не могу тебе сказать. Но обещаю, что придет время, когда ты снова увидишь ее.
Голос Пестролистой стал таять. Черепаховая шерсть звездной посланницы растворилась в пятнах света и тени, и вскоре Листвичка потеряла ее из виду. Дольше всего сохранялся запах, но вскоре исчез и он.
Листвичка открыла глаза и увидела перед собой гладь озера, усыпанную отражением бесчисленных звезд. Тоска по Пепелице вновь сжала ее сердце. Почему целительница погибла? И почему она не приходит к ней во сне, как Пестролистая? Листвичка едва сдержалась, чтобы не расплакаться.
Она заставила себя подняться с земли и потянулась.
— Где бы ты ни была сейчас, Пепелица, — громко произнесла Листвичка, — если ты меня слышишь, то знай — я никогда больше не покину свое племя. Отныне я целительница и буду следовать по твоему пути до тех пор, пока не придет моя очередь присоединиться к бессмертному звездному воинству. — Она помедлила и робко добавила: — Но если я хоть что-то значу для тебя, прошу — приди и дай мне свое прощение.
Глава IV
Ежевику разбудил холодный ветерок. Он широко зевнул и поднял голову. Сквозь рваную дыру, зиявшую на месте выломанных ветвей палатки, тускло светился клочок белесого неба. Занимался рассвет, а значит, пора было приниматься за работу.
Остальные коты тоже начали просыпаться. Белохвост встал с подстилки и поморщился, наступив на больную лапу.
— Проклятые барсуки! — прошипел он, протискиваясь сквозь ветки наружу. — Век бы их не видеть!
Ежевика спал рядом с Белкой, всю ночь ее теплый запах щекотал его ноздри. Но сейчас она куда-то исчезла, оставив после себя лишь примятую подстилку из мха. Ежевика насторожился и вздыбил шерсть, заметив, что Уголька тоже нет в палатке. Он резко вскочил, сморщившись от боли в раненом плече, но не успел выбраться на поляну, как услышал доносившиеся снаружи голоса Белки и Уголька. Ежевика замер, весь обратившись в слух.
— Пойми, Уголек, — говорила Белка, и Ежевика сразу понял, что она с трудом сдерживает гнев. — Я очень дорожу твоей дружбой, но не могу дать тебе ничего большего.
— Но ведь я люблю тебя! — оборвал ее Уголек и робко добавил: — Мы будем счастливы вместе, Белка. Я знаю, поверь мне!
Ежевике стало жаль серого воина. Он помнил, как сам страдал, видя Белку рядом с Угольком.
— Мне очень жаль, — медленно проговорила Бежа. — Я не хочу причинять тебе боль, но мы с Ежевикой… Мне кажется, нам самим Звездным племенем предназначено быть вместе.
— Как ты можешь так говорить?! — прорычал Уголек. — Ты не забыла о том, кто был отцом Ежевики? Не ты ли говорила мне, что ему нельзя доверять? Он славный кот и храбрый воин, но ведь он сын Звездоцапа!
Все сочувствие, которое Ежевика испытывал к Угольку, улетучилось без следа. Он выпустил свои длинные изогнутые когти и с силой вонзил их в рыхлую землю. Неужели о нем всегда будут судить по тому, кем был его отец?! Почему они упорно видят в нем Звездоцапа и не хотят увидеть Ежевику?
— Я сужу о Ежевике по его делам, а не по тому, что случилось задолго до моего рождения! — горячо воскликнула Белка.
— Но я тревожусь о тебе, Белка, — продолжал настаивать Уголек. — В отличие от тебя, я помню Звездоцапа. Его лапы были в крови невинных котов. Ты знаешь о том, что он убил мою мать, чтобы заманить стаю собак в наш лагерь?
Белка что-то прошептала в ответ, но так тихо, что Ежевика не смог разобрать слов. Потом голос ее зазвучал громче:
— …Но это вовсе не означает, что Ежевика станет похож на своего отца!
За спиной у Ежевики зашелестели ветки, и он понял, что почти все воины уже проснулись. Боясь, что его застанут за подслушиванием, он торопливо протиснулся сквозь ветки и вышел из палатки.
Услышав его шаги, Белка резко обернулась.
— Привет, Ежевика!
