Ежевика лизнул малыша в плечо и проурчал:
— Хочешь, я открою тебе один секрет? Когда Огнезвезд был оруженосцем, он тоже постоянно попадал во всякие переделки, правда, Белка?
— И никакой это не секрет, — закивала Белка. — Все племя об этом знает.
— Сам Огнезвезд? — вытаращил глазенки Ягодка. — Не врете?
— Честное слово, — заверил Ежевика. — Ты поступил очень плохо, и все-таки это был смелый поступок. Огнезвезд поймет это и простит тебя.
Успокоенный и польщенный Ягодка снова закрыл глаза.
— Пошли, — решил Ежевика. — Нужно как можно скорее доставить его к Листвичке.
Ежевика с Ураганом протиснулись сквозь колючие заросли, волоча неподвижное тело Ягодки. Сломанный хвост малыша сильно кровоточил. Ягодка не приходил в себя, и лишь слабое колыхание его груди говорило о том, что котенок все еще жив.
Белка выскочила из туннеля следом за котами и со всех лап бросилась к палатке сестры.
— Я позову Ромашку! — крикнула Речушка, устремляясь к детской.
Ежевика с Ураганом понесли Ягодку через поляну, но их остановил душераздирающий вопль. Обернувшись через плечо, Ежевика с раздражением увидел выбежавшую из детской Ромашку. Белохвост бежал за ней следом.
— Постой, Ромашка!
Но палевая кошка и ухом не повела в его сторону. Она бросилась наперерез воинам и преградила им дорогу.
— Ягодка! — в ужасе запричитала обезумевшая мать. — Он умер, умер! Деточка моя умерла!
— Он не умер, — рявкнул запыхавшийся от бега Белохвост. — Речушка же ясно сказала, что он жив! Видишь, он дышит?
Но Ромашка продолжала тупо смотреть на Ягодку. Потом вдруг кинулась к котенку и принялась лихорадочно вылизывать его. Ежевика раздраженно повел ушами. Неужели эта мышеголовая домашняя кошка не понимает, что только напрасно беспокоит раненого? Ослепла она, что ли, раз не видит, что Ягодке срочно нужна помощь целительницы?
— Отойди, — велел Белохвост, мягко отстраняя Ромашку. — Разреши им отнести Ягодку к Листвичке. Иди к детям и скажи им, что брат нашелся. Бедные Мышонок с Орешинкой уже извелись от страха.
Ромашка недоверчиво поглядела на белого воина, но послушно позволила увести себя в детскую.
Листвичка уже бежала навстречу воинам.
— Бедный дурачок! — воскликнула она, сразу заметив окровавленный хвост котенка. — Несите его ко мне в пещеру. Мы с Яроликой уже приготовили ему гнездышко.
Ежевика с Ураганом обогнули полог ежевики и уложили Ягодку перед входом в пещеру, на подстилку из свежего мха. Малыш лежал на боку и не шевелился. Яролика бережно провела лапкой по его шерстке.
— Надо позвать Огнезвезда, — решила она и поспешила к выходу.
Листвичка юркнула в пещеру и тут же выскочила обратно с мотком паутины.
— Сначала нужно остановить кровотечение, — пробормотала она, торопливо обматывая израненный хвост котенка. Листья, которыми залепил рану Ежевика, свалились во время долгого путешествия через лес. — А потом нам понадобится календула, иначе может начаться заражение!
— Он ведь выживет, правда? — прошептал Ежевика.
Листвичка подняла голову, светлые глаза ее на миг потемнели.
— Надеюсь, — честно ответила она. — Я сделаю все, что в моих силах, но жизнь его теперь в лапах Звездного племени.
Выйдя от целительницы, Ежевика встретил Дыма с Терновником, готовых к выходу в патрулирование, и вызвался пойти с ними. Он надеялся, что пробежка по лесу отвлечет его от тревоги за Ягодку. Но всю дорогу вдоль границы с племенем Ветра он думал только о несчастном котенке. Если Ягодка умрет, Ромашка немедленно заберет оставшихся котят и уйдет обратно на пастбище. А это означает, что ему придется ждать до тех пор, пока не подрастут котята Медуницы! Но ведь пройдет целых шесть месяцев, прежде чем они смогут стать оруженосцами!
Ежевика сердито хлестнул себя хвостом. Почему ему в голову лезут такие гадкие мысли? Ведь он искренне любит этого смешного непослушного котенка! Неужели Ягодка дорог ему только потому, что может стать его первым оруженосцем? И вообще, почему в последнее время он думает только о том, как бы поскорее стать глашатаем и что нужно для этого сделать?
Вернувшись в лагерь, он решил первым делом проведать Ягодку, но вдруг заметил бредущих через поляну Урагана с Речушкой. Огнезвезд и Белка шли за ними следом.
Завидев Ежевику, Ураган радостно взмахнул хвостом и бросился навстречу другу.
— Привет! А мы тебя ждали.
— Зачем? — быстро спросил Ежевика, чувствуя предательский холод в животе.
Ураган грустно уткнулся носом в плечо друга.
— Мы с Речушкой уходим.
— Уже? — невольно ахнул Ежевика. Он так привык каждый день видеть Урагана, охотиться, болтать и работать вместе с ним! Ежевика знал, что они с Речушкой рано или поздно уйдут, но никогда не думал, что это произойдет так скоро. — Возвращаетесь в горы? — пробормотал он. — А я так надеялся, что вы подольше погостите у нас!
— Нет, мы уходим не в горы, — помявшись, вздохнул Ураган. — Мы идем в Речное племя. Коты племени Теней сегодня сказали правду. Если мы хотим остаться здесь, мы должны следовать Воинскому закону, а значит — быть верными Речному племени.
Ежевика непонимающе уставился на друга.
— И ты уходишь только поэтому? Да мало ли что говорят эти пожиратели падали?!
— Нет, — подала голос Речушка, останавливаясь рядом с Ураганом. — Не грусти, Ежевика. Честное слово, мы еще увидимся. Мы с Ураганом решили остаться в вашем лесу. Я буду учиться и скоро стану настоящей воительницей!
Ежевика непонимающе смотрел на горную кошку. Они решили остаться в лесу? Значит, они пришли сюда не только для того, чтобы проведать бывших друзей и соплеменников Урагана? Но почему они не хотят возвращаться обратно? Сотни вопросов крутились в голове у Ежевики, но он не смел задать их вслух. Если бы Ураган хотел объяснить ему что-то, он давно бы это сделал. Острые когти тревоги и обиды впились в сердце Ежевики, когда он понял, что друг не до конца откровенен с ним.
— Здорово, что вы остаетесь, — вымученно улыбнулся он. — По крайней мере, будем видеться на Совете.
— Теперь мы будем первыми узнавать все сплетни о Речном племени, — заурчала Белка и потерлась щекой о щеки Урагана и Речушки. Потом понизила голос и очень серьезно добавила: — Мы никогда не забудем нашего путешествия.
Огнезвезд, все это время стоявший чуть поодаль, чтобы дать друзьям возможность проститься, подошел ближе.
— Мы никогда не забудем ту помощь, которую вы оказали нам после нападения барсуков, — торжественно произнес он, глядя на гостей. — Примите нашу благодарность, друзья.
— Спасибо вам за то, что позволили нам так долго гостить в лагере, — почтительно склонил голову Ураган.
