Ежевика не мог не восхититься хитростью своего брата и его стремлением любым способом расчистить себе путь к власти. Сегодня Звездоцап мог по праву гордиться своим сыном! Но в глубине души Ежевика знал, что сам он никогда не осмелится действовать так нагло и беззастенчиво. Это противоречило Воинскому закону и выглядело просто отвратительно.
— Довольно! — Крик Пятнистой Звезды вывел Ежевику из задумчивости. — Невидимка, Черный Коготь, растащите их!
Глашатая Речного племени прыгнула на плечи Коршуну и оттащила его от Урагана. Черный Коготь грубо отпихнул Речушку и полоснул Урагана когтями по носу. Серый воин зашипел и выпустил своего врага. Противники поднялись с земли и, тяжело дыша, уставились друг на друга. У Коршуна были окровавлены бок и живот, зато Ураган ничуть не пострадал, если не считать расцарапанного Черным Когтем носа.
— Ураган, ты посмел напасть на своего товарища! — вне себя от гнева рявкнула Пятнистая Звезда. — Либо ты забыл Воинский закон, либо он больше ничего не значит для тебя!
Ураган хотел было что-то возразить, но предводительница не дала ему и пасть раскрыть.
— Ты немедленно покинешь Речное племя. Тебе здесь больше нет места. Твоя дорога ведет в Клан Падающей Воды.
Ураган с Речушкой в ужасе переглянулись. Ежевика задумчиво прищурил глаза. Почему они так испугались? Что все-таки заставило их покинуть горы и искать убежища в лесу?
Ураган хотел было что-то возразить, но потом пересилил себя и, вскинув голову, холодно ответил:
— Очень хорошо. Мы уйдем. Мне нисколько не жаль покидать ваше племя. Оно совсем не похоже на то, в котором я родился.
Он обнял хвостом Речушку, и оба кота, не оглядываясь, прошли через поляну и скрылись в кустах.
Коршун, не скрывая своего торжества, смотрел им вслед.
Ежевика осторожно слез с дерева, снова перепрыгнул ручей и юркнул в заросли травы, спускавшейся к самому озеру Произошедшее в лагере Речного племени заставило его забыть о задании Огнезвезда. Он должен был немедленно поговорить с Ураганом.
На полпути к берегу Ежевика учуял свежий запах Урагана с Речушкой, а потом заметил впереди их самих. Друзья, опустив головы и переплетя хвосты, плелись к озеру.
Ежевика не стал окликать их, боясь привлечь внимание Речных воителей. Он просто бросился в погоню, перебегая из зарослей папоротника под орешник, а оттуда в тень густого дерева. Ему удалось нагнать изгнанников возле поваленного дерева, ведущего на священный остров.
— Ураган! — зашипел Ежевика. — Постой!
Речушка вздрогнула от неожиданности, а Ураган, выпустив когти, повернулся на зов.
— Ежевика! — радостно воскликнул он, увидев друга. — А я чуть не принял тебя за этого блохастого пожирателя падали!
Речушка нежно закрыла ему пасть своим хвостом и прошептала:
— Не надо. Это уже не поможет.
Ураган вздохнул и опустил вздыбленную шерсть.
— Что ты делаешь на территории Речного племени? — спросил он у Ежевики.
— Не важно, — отмахнулся тот. Друзья отошли от берега и устроились под раскидистым кустом боярышника, где можно было поговорить без опаски быть обнаруженными. — Я видел все, что произошло, — быстро сказал Ежевика. — Мне ужасно жаль, честное слово. Это несправедливо и незаслуженно.
— С самого первого дня, как мы появились в лагере, Коршун пытался выжить нас, — оскалился Ураган. — Он боялся, что Невидимка может назначить меня глашатаем, когда станет предводительницей.
Ежевика молча кивнул — это было очень похоже на Коршуна.
— Вы возвращаетесь в горы? — спросил он.
— Сейчас это невозможно, — вздохнул Ураган и опустил глаза, избегая взгляда Ежевики.
Полосатый воин не стал приставать к другу с расспросами. Он подозревал, что у друзей большие неприятности, но готов был ждать до тех пор, пока Ураган сам не захочет сказать ему правду.
— Может быть, вернетесь пока в Грозовое племя? — предложил Ежевика. — Огнезвезд с радостью предоставит вам еду и ночлег. А завтра утром решите, что делать дальше.
Ураган смущенно повел усами.
— Нет, нельзя нам идти в Грозовое племя, — пробормотал он. — Я не хочу, чтобы из-за нас у Огнезвезда были проблемы с Пятнистой Звездой.
— С какой стати наш предводитель должен прислушиваться к мнению соседей? — возразил Ежевика. Он не хотел отпускать Урагана с Речушкой. Если они по каким-то причинам не могут вернуться в горы, значит, им остается лишь полная опасностей жизнь котов-одиночек. Ежевика не мог обречь друзей на такую судьбу. — Пошли. Сейчас не время отправляться в долгий путь. Скоро стемнеет, и вы просто заблудитесь в незнакомых местах.
— Что скажешь? — повернулся к подруге Ураган.
— Тебе решать, — проурчала горная кошка, ластясь к другу. — Ты же знаешь, что я пойду за тобой куда угодно.
Ураган зажмурился, собираясь с силами.
— Хорошо! — решил он, открывая глаза. — Мы пойдем с тобой, Ежевика.
Они снова спустились к берегу и, пройдя по территории племени Ветра, устремились в сторону леса. Все трое шли медленно, погруженные в свои невеселые мысли. Наконец Ежевика нарушил молчание.
— Знаешь, — сказал он Урагану, когда они проходили мимо пастбища. — Все-таки Коршун был по-своему прав. Ты не должен был набрасываться на него.
— Да знаю я, знаю! — хлестнул хвостом Ураган. — Но он вынудил меня! Ты не хуже меня понимаешь, что он с самого начала этого добивался.
Ежевика не нашелся с ответом. Он знал, что Ураган прав, но ведь Коршун тоже имел свои причины так поступить…
Пока он раздумывал, Ураган вдруг остановился и посмотрел ему прямо в глаза.
— Будь осторожен, Ежевика, — очень серьезно сказал он. — Эта дорожка может довести тебя до большой беды.
Ежевика замер, чувствуя, как его шерсть начинает дымиться от жгучего стыда. Ураган никак не мог знать о его ночных встречах с Коршуном и Звездоцапом. Значит, он заметил что-то необычное в его поведении? Неужели уроки Звездоцапа сделали Ежевику похожим на Коршуна?
Ураган повел ушами, словно хотел отогнать муху и, не говоря ни слова, пошел вперед.
Ежевика молча смотрел ему вслед. Сердце у него разрывалось от жалости к другу и Речушке, которых так несправедливо и грубо изгнали из родного племени. Но почему же тогда он не испытывает гнева на Коршуна? Изгнание соперника расчищало брату путь к власти — и он сделал то, что должен был сделать. Выходит, это было правильно?
Глава XVI
Только на закате три кота добрались до лагеря Грозового племени. Густые тени лежали на дне каменного оврага, лишь двое припозднившихся лежали возле кучи с дичью. Сероус, охранявший вход в лагерь, встрепенулся при виде Урагана с Речушкой, но, завидев Ежевику, приветливо поздоровался с гостями и ничего не спросил.
