— Ураган наш друг! — услышал он звонкий голос Белки. — Вместе с нами он проделал долгий путь к Месту-Где-Тонет-Солнце. В этом путешествии он потерял свою сестру, Ласточку. Речушкин клан приютил всех нас, когда мы перебирались через горы в поисках нового дома. Без их помощи и заботы мы бы замерзли насмерть. Так-то вы теперь платите за доброту?
— Это было совсем другое дело! — завопил Сероус. — Мы же не собирались навсегда оставаться с ними.
— И вообще дело не в этом, — снова заголосила Кисточка. — Мы должны подумать о будущем своего племени!
— Довольно! — потерял терпение Огнезвезд. — Я выслушал вас, но вы меня не убедили. Если Ураган с Речушкой решат уйти, мы накормим их и проводим в путь. Если же они захотят остаться, мы с радостью примем их в свое племя. Я так решил и решения своего не изменю. Собрание окончено. — Он развернулся и начал подниматься по камням в свою пещеру.
Коты потрясено затихли. Никто не проронил ни звука. Никогда еще Огнезвезд не говорил с ними таким тоном. Видимо, на этот раз предводитель не на шутку рассердился на свое племя. Возможно, его вывели из себя разговоры о чистоте крови, а может быть, отказ дать приют Урагану Огнезвезд расценил как жестокое оскорбление, нанесенное пропавшему Крутобоку.
Придя в себя, коты разбились на группки и принялись перешептываться. Кое-кто бросал злые взгляды на Урагана с Речушкой, а Дым с Кисточкой вообще ушли с поляны, раздосадованные решением предводителя.
Ежевика с Белкой подошли к друзьям. Ураган с грустью посмотрел на них и сказал:
— Мы уходим. Мы не хотим быть причиной раздора в вашем племени.
— Никуда вы не уйдете, — прикрикнул на него Ежевика. — Я не допущу, чтобы мои соплеменники выгнали вас. — «Как это сделали Речные коты», — добавил он про себя. — Я поговорю с Огнезвездом. Мы что-нибудь придумаем, обещаю.
Не дожидаясь согласия Урагана, он вихрем помчался вверх по камням. Убегая, он услышал за спиной веселый голосок Белки:
— Пошли поохотимся! Я как раз нашла отличное местечко, мышей там видимо-невидимо!
Когда Ежевика просунул голову в пещеру, Огнезвезд сидел на своем месте и невидящим взором смотрел в стену. При появлении Ежевики он вскочил и отряхнулся.
— А, это ты! — Он моргнул, прогоняя какое-то видение, и сказал: — Я как раз вспоминал рождение Урагана. Крутобок тогда принес их с Ласточкой в Грозовое племя и не вылезал из детской, охраняя своих детей.
Ежевика грустно заурчал. В то время они с Рыжинкой были еще слепыми котятами. Речные коты вскоре забрали Урагана с Ласточкой, а потом и Рыжинка ушла в племя Теней. Горькое одиночество стиснуло ему горло, и боль Огнезвезда на мгновение стала его собственной болью.
— Я пришел поговорить с тобой, Огнезвезд, — робко начал он.
— О чем? — Глаза Огнезвезда недобро сверкнули. — Мне казалось, ты не возражаешь против того, чтобы Ураган с Речушкой остались в нашем лагере?
— Конечно, нет! Я согласен с тем, что племени нужны новые воины. Но… — Ежевика поскреб когтями по каменному полу, пытаясь подобрать слова. — Просто мне кажется, ты действовал не совсем правильно.
Он вжал голову в плечи, ожидая оплеухи, но Огнезвезд не шелохнулся, продолжая пытливо всматриваться ему в глаза.
— Продолжай.
— Все наши коты преданы Грозовому племени. Они готовы пожертвовать жизнью, спасая свой дом и своих товарищей. Ты и сам видел это во время нападения барсуков.
— И тем не менее они не согласны со мной! — вскричал Огнезвезд, взмахивая хвостом. — Они созвали собрание, чтобы сказать мне, что я ошибаюсь!
— Да, Огнезвезд. Они сделали это потому, что верность Грозовому племени не всегда означает верность тебе. Дым с Кисточкой никогда не предадут своих товарищей. Они искренне считают, что защищают свое племя.
— И что ты предлагаешь? — взорвался Огнезвезд. — Уступить им? Смириться с их глупостью? Выгнать двух отличных воинов только потому, что кому-то не нравится их происхождение?
— Нет. Нужно сделать по-другому. Надо показать всем, что в Грозовом племени есть сильная власть, которая в случае беды сможет сплотить всех воедино.
Огнезвезд задумчиво сощурил глаза.
— И как же это сделать?
Ежевика сглотнул ком в горле. Он знал, что должен сказать, но слова застряли у него в горле, словно кусок непрожеванной еды. Каким-то краем сознания, тем омутом, в котором рождаются сны, он слышал неистовый рык Звездоцапа. Отец был в бешенстве. Но сейчас это было неважно. Преданность племени оказалась важнее сыновнего послушания.
— Ты должен назначить нового глашатая.
Огнезвезд впился в него глазами, и, заглянув в их зеленую глубину, Ежевика понял, что предводитель заранее знал его ответ. Тем не менее он спросил:
— Почему?
— Потому что только объединенная воля предводителя и глашатая может убедить племя в том, что мы по-прежнему сильны. Грозовые коты шипят, потому что чувствуют себя слабыми. Разве ты не знаешь, как соседские коты смеются над нами и называют слабаками?
Шерсть на плечах и загривке Огнезвезда встала дыбом, а голос превратился в низкое рычание.
— Они называют нас слабаками? Пусть Чернозвезд посмеет сказать мне это в глаза!
— Они так говорят, — повторил Ежевика и глубоко вздохнул. — Отсутствие глашатая ослабляет наше племя, а соседи ищут любой повод воспользоваться нашими трудностями. Племя Теней уже предприняло одну попытку провести новую границу по нашей территории. Я считаю, опасно оставлять все, как есть. Огнезвезд, все племя знает, как ты скорбишь по Крутобоку. Но ты должен назначить нового глашатая.
Огнезвезд отвернулся и долго смотрел на стену пещеры, словно видел там что-то недоступное взору Ежевики. Когда он снова заговорил, голос его был тих и задумчив.
— Ты помнишь, как однажды мне пришлось ненадолго покинуть лес? Крутобок тогда поклялся, что сохранит племя сильным и крепким. «Я буду ждать тебя, — сказал он мне тогда. — Буду ждать столько, сколько понадобится». Разве я не должен сделать для него то же самое?
— Нет, Огнезвезд, — так же тихо ответил Ежевика. — Если бы ты тогда погиб, Крутобок рано или поздно смирился бы с этим.
Огнезвезд в бешенстве хлестнул себя хвостом.
— Но Крутобок не погиб! Я до конца своих дней буду ждать его. Рано или поздно Звездное племя пошлет мне знак о том, что мой друг жив.
— Звездное племя видит не все, — раздался новый голос со стороны входа.
Огнезвезд оцепенел. Ежевика быстро обернулся и увидел Песчаную Бурю. Палевая кошка была права. Над горами и долинами царствуют предки из клана Бесконечной Охоты. Их тропы недоступны звездным воителям. Если Крутобок все еще жив, он может скитаться под чужими небесами, и Звездное племя не в силах разглядеть его судьбу.
Песчаная Буря вошла в пещеру и прижалась щекой к щеке Огнезвезда.
