«Они не должны догадаться, что я убежала без спросу!» — решила Остролисточка и, стараясь держаться незаметно, побежала через поляну. Проходя мимо оруженосцев, она, как ни в чем не бывало, кивнула им головой. Сложнее всего было пробраться мимо Долголапа и Терновника. От страха у Остролисточки огнем горели лапы, но она еще выше задрала свой короткий хвостик и, стараясь не торопиться, направилась в сторону детской.
Никто не обратил на нее никакого внимания, и через несколько мгновений кошечка уже протискивалась сквозь заросли ежевики.
— Где ты была? — с порога окликнула ее Тростинка.
Остролисточка выплюнула листья щавеля и беспомощно взглянула на Львенка. Она сразу заметила, что он уже успел вытащить большую часть колючек и даже пригладил языком шерстку, чтобы выглядеть примерным котенком, всю ночь крепко спавшим на своей подстилке.
— Я рассказал Тростинке про колючки, — торопливо сказал Львенок.
— Я принесла листья щавеля, чтобы втереть в царапину, — кротко ответила Тростинке Остролисточка. — Прости, что не попросила разрешения выйти, но мне не хотелось тебя будить.
— Нужно было дождаться, пока я проснусь, — проворчала Тростинка. — Ну ладно, я же понимаю, что ты волновалась за братишку! — голос у кошки подобрел, она сочувственно взглянула на Львенка и покачала головой. — Одному Звездному племени известно, как эти ужасные колючки попадают в подстилки! — Она опустила глаза на котят, сопевших возле ее живота, и с тревогой сказала: — Старайтесь не приносить никакой гадости на своей шерсти, ведь у нас в детской новорожденные!
— Мы будем очень осторожны, — заверила Остролисточка и подбежала к Львенку. — Ты все колючки вытащил? — прошипела она.
— Все, кроме той, что за ухом, — так же шепотом ответил ей брат.
Остролисточка провела языком по затылку Львенка, нащупала колючку и, ухватив ее зубами, вытащила.
— Я ссыпал все колючки в дальний угол, — заговорщически сообщил брат, махнув хвостом в сторону стены детской. Остролисточка протиснулась туда и выплюнула свою колючку.
— Попозже мы попробуем подобраться снаружи и вытащить их отсюда, — решила она. — Ну, где у тебя самые больные царапины?
Она важно уселась возле брата и принялась разжевывать зеленый щавелевый листок. Львенок сморщился и указал носом на свой левый бок.
На вкус щавель оказался просто отвратительным, и Остролисточка едва сдерживалась, чтобы не выплюнуть изо рта эту кислую гадость. Разжевав листок, она наклонилась и попробовала языком втереть сок в рану, как показывала ей Листвичка. Но стоило ей только провести языком по царапине, как Львенок подпрыгнул на своей подстилке и взвизгнул от боли.
Остролисточка в ужасе отшатнулась.
— В чем дело? — не поднимая головы, проворчала Тростинка. — Опять деретесь?
— Нет, — процедил Львенок. — Просто щавель щиплется.
У Остролисточки от волнения затрясся хвост. Ничего не получается! От одной мысли, что она причиняет Львенку боль, у нее подкашивались лапы. Но если оставить царапины необработанными, может начаться воспаление… И вообще, если она хочет стать целительницей, то должна привыкать ухаживать за больными!
Она разжевала еще один листок и принялась втирать сок в новую царапину. На этот раз Львенок лишь сморщился от боли, но Остролисточка все равно отпрянула в сторону. Ничего не получается!
— Прости! — пискнула она.
И тут она вспомнила, что сказала ей Листвичка. «Будет щипать, но лучше немного потерпеть, чем потом мучаться от заражения». Вот именно! Твердя про себя слова целительницы, Остролисточка заставила себя не обращать внимания на отвратительный вкус щавеля и писк Львенка, и молча взялась за дело.
— Теперь гораздо лучше, — выдохнул Львенок, когда она обработала последнюю царапину. Остролисточка с облегчением перевела дух и уселась рядом с братом.
— Почему бы вам не прогуляться к куче с добычей и не позавтракать? — спросила Тростинка. — Ромашка уже на поляне, она приглядит за вами.
Котята с радостью воспользовались разрешением покинуть надоевшую детскую. Остролисточка первой выкатилась наружу, но кислый вкус щавеля совершенно отбил у нее аппетит, так что она направилась к куче с едой без особого интереса.
Мышонок, Орешинка и Ягодка все еще сидели на редкой траве перед своей палаткой. Завидев котят, Мышонок сорвался с места и бросился к ним.
— Ежевика сказал, что сегодня после полудня нас будут испытывать! — захлебываясь от восторга, закричал он.
Остролисточка прижала уши к голове. Испытание было последним этапом в подготовке оруженосцев, после него всех отличившихся учеников посвящали в воители.
«Ромашкины котята проходили в оруженосцах целых четыре месяца! — вздохнула про себя Остролисточка. — Это же целая вечность!»
— А кто будет нас проверять? — взволнованно спросил Ягодка.
— Ежевика ничего мне не сказал, это пока секрет, — ответил Мышонок.
— Может, сам Огнезвезд? — возбужденно воскликнула Медвянка.
— Ой, только не это! — ахнул Мышонок. — Да я все перезабуду, если он будет присутствовать на испытании!
— Может, нам лучше охотиться вместе? — прошептала Орешинка.
— Долголап говорит, что это нам самим решать, — покачал хвостом Мышонок.
Уголек, который лежал неподалеку рядом с Белолапой и с любопытством прислушивался к их разговору, поднял голову и насмешливо проурчал:
— Я бы на вашем месте разделился. Поодиночке вам, возможно, еще удастся застать дичь врасплох, но если вы ринетесь в лес втроем, то распугаете все живое до самого Места-Где-Тонет-Солнце!
— Перестань дразнить их, Уголек, — шутливо пнула его белоснежная кошечка. — Ты сам был оруженосцем и прекрасно помнишь собственное волнение!
Тут в лагерь вбежала Речушка с двумя мышками в пасти. Львенок едва дождался, когда она бросит в кучу свою добычу, и выхватил из нее еще теплую мышку.
— Спасибо, Речушка, — проурчал он, жадно впиваясь в мясо.
Глаза Речушки потеплели.
— Ешь помедленнее, — улыбнулась она. — У нас в горах говорят, что тот, кто медленно ест, дольше бывает сыт.
Львенок недоверчиво покосился на горную кошку и принялся тщательно работать челюстями.
— Спасибо!
Речушка повернула голову и пригладила языком свою жесткую шерстку. Остролисточке всегда нравился голос горной кошки, такой низкий и необычный, непохожий на голоса лесных котов.
И тут со стороны входа послышался утробный мяв, сопровождаемый угрожающим шипением. Остролисточка мгновенно узнала голос Медвянки.
Наставница Медвянки, Песчаная Буря, вихрем бросилась к входу в лагерь.
— Медвянка? Что случилось?
Остролисточка затаила дыхание. Неужели на лагерь напали враги?
