В следующий миг со стороны входа раздалось дружелюбное мурлыканье. Песчаная Буря выскочила из лаза, а за ней на поляну робко выступила Мотылинка, целительница Речного племени, со своей ученицей Ивушкой. Медвянка, пристыжено волоча хвост, тащилась следом за ними.
— Извините, — пробормотала она. — Я вас не узнала. Я просто учуяла запах Речного племени и…
Песчаная Буря пощекотала ученицу хвостом и повторила старую поговорку, которой котят учат с детской:
— «Лучше прогнать мышь, чем приветить барсука!»
При виде Ивушки сердце Остролисточки рыбкой забилось в груди. До сих пор она всего один раз видела ученицу речной целительницы. Это случилось, когда Мотылинка поделилась с соседями запасами драгоценной кошачьей мяты, росшей на самом краю территории Речных котов. Листвичка тогда с благодарностью приняла роскошный подарок, поскольку их собственный кустик мяты возле заброшенного гнезда Двуногих погиб от мороза. В тот раз Остролисточка с любопытством поболтала с Ивушкой, ей было очень интересно понять, каково это быть кошкой другого племени. Но сейчас она хотела узнать кое-что другое: каково быть ученицей целительницы.
Воспользовавшись тем, что Песчаная Буря отправилась на поиски Листвички, Остролисточка осторожно пересекала поляну и приблизилась к Ивушке.
— Привет! — смущенно поздоровалась она.
Ивушка выглядела напуганной и взволнованной, однако при виде черной кошечки расплылась в улыбке.
— Привет, Остролисточка! — промурлыкала она. — Или тебя уже следует называть Остролапкой?
— Пока еще нет, — печально вздохнула та. — Зачем вы пришли?
Она сразу заметила, что на этот раз Речные кошки ничего не принесли с собой. Может быть, они хотят попросить у Листвички другие травы в обмен на кошачью мяту?
Ивушка смущенно повела усами.
— Я видела сон… — призналась она. — Мы хотим, чтобы Листвичка помогла его истолковать.
— А разве Мотылинка сама не может? — поразилась Остролисточка.
Ивушка еще сильнее смутилась и отвела глаза.
— Мотылинка хочет посоветоваться с Листвичкой.
— А что за сон?
— Извини, — помрачнела Ивушка. — Я не могу ничего тебе рассказать, пока не поговорю с Листвичкой.
— Мотылинка, Ивушка! — разнесся над поляной радостный крик целительницы. — Добро пожаловать! Идите же сюда!
Листвичка стояла на пороге своей пещеры и приветливо махала хвостом. Она отодвинула лапой плети ежевики и придержала их, пропуская гостей вовнутрь.
Остролисточка завистливо проводила кошек глазами и грустно вздохнула, когда колючий полог вновь опустился, скрыв пещеру от столпившихся на поляне Грозовых котов. И тут ее что-то сильно ударило в бок так, что она едва не растянулась на земле — это Львенок нетерпеливо боднул сестру головой.
— Что ты уставилась на них, как полоумная крольчиха? — спросил он. — Можно подумать, ты видишь Мотылинку с Ивушкой впервые в жизни!
Остролисточка почувствовала, что больше не может скрывать от него правду.
— Я хочу стать целительницей! — выпалила она.
Глава VII
— Целительницей? — вытаращил глаза Львенок. — Зачем?
— Служить своему племени могут не только воины, ясно? Есть и другие пути! — огрызнулась Остролисточка.
— Ты шутишь! — недоверчиво протянул Львенок, и в его голосе вместо ожидаемого Остролисточкой осуждения прозвучало искреннее недоумение и огорчение. — Но ведь если ты станешь целительницей, то будешь день и ночь возиться с больными в лагере, вместо того чтобы бегать по лесу, охотиться и сражаться!
Но Остролисточка не хотела слышать о том, чего она должна будет лишиться.
— Ты лучше подумай о том, сколько я всего узнаю! — заявила она. — Я выучу все-все целебные травы, буду разбираться во всех болезнях и разговаривать со звездными предками! — она пытливо уставилась на брата, пытаясь заставить его понять всю выгоду ее будущего положения. — Что может быть прекраснее этого?
— Драться с племенем Теней! — не задумываясь, ответил Львенок.
— Зато я буду видеть вещие сны, как Листвичка и Ивушка!
— Ты и так их видишь, — ехидно замурлыкал Львенок. — Сны о колючих ежах!
— Пустоголовый болтун! — с напускным гневом пискнула Остролисточка. Потом подскочила, опрокинула брата на землю и принялась колотить его лапами.
— Чем это вы тут занимаетесь? — строгий голос матери заставил Остролисточку похолодеть от страха. Львенок торопливо выкарабкался из ее лап, и оба котенка пристыженно уставились на Белку. — Если вам нечем заняться, кроме как поднимать пыль возле добычи, отправляйтесь в детскую!
— Но я еще не поела! — попробовала возразить Остролисточка.
— Значит, возьмешь еду с собой, — отрезала Белка. — И для Тростинки захватите кусочек.
Остролисточка терпеть не могла есть в детской — на свежем воздухе добыча казалась ей гораздо вкуснее. Однако спорить она не посмела, тем более что мать, отвернувшись от них с Львенком, уже смотрела на Терновника, дремавшем в тени Каменного карниза.
— Надеюсь, он не забыл, что должен вести полуденный патруль? — пробормотала себе под нос рыжая кошка.
— Вот пошла бы и напомнила ему, вместо того, чтобы следить за ни в чем не повинными котятами, — прошипела про себя Остролисточка.
— Что-что? — переспросила Белка, не сводя задумчивого взгляда с Терновника.
— Ничего, — кротко ответила Остролисточка.
— Не забудьте про Тростинку, — напомнила Белка и удалилась.
Остролисточка проводила ее взглядом, чувствуя закипающую злость.
— Было бы неплохо, если бы мама хоть изредка замечала, как возмутительно она себя с нами ведет!
— Она просто очень занята, — вступился за Белку Львенок. — Ты же ее знаешь.
— Ну да, — вздохнула Остролисточка. Она сама знала, что несправедлива к матери. Как она может осуждать ее, если в душе мечтает стать такой же храброй, преданной и умной, и добиться такого же уважения соплеменников, каким пользуется Белка? — Ладно, пошли в детскую.
Остролисточка взяла из кучи последнюю, принесенную Речушкой, мышь. Львенок вытащил дрозда, который оказался почти в два раза больше самого котенка, и, напрягаясь, поволок его к детской. Остролисточка прекрасно понимала, что Тростинке ни за что не съесть такую огромную птицу, но не стала говорить об этом брату. Львенок никогда не менял однажды принятых решений.
Вернувшись в детскую, она поблагодарила Звездное племя за еду, и принялась за трапезу. Подкрепившись, Остролисточка быстро вылизалась и растянулась на полу так, чтобы сквозь просветы в ветвях ежевики видеть лежавшую внизу поляну. Львенок сопел возле ее бока, а Тростинка тихонько уговаривала своих деток попробовать тщательно разжеванный мамочкой кусочек дрозда. Остролисточка прищурилась и устремила немигающий взгляд на пещеру целительницы. Она решила во что бы то ни стало поговорить с Ивушкой.
