По мере приближения к лагерю земля под кошачьими лапами становилась все более топкой. Львинолап поскользнулся и вынужден был замедлить шаг, чтобы не извозиться в грязи по брюхо. Он уже различал впереди силуэты котов, темным потоком струившихся по бревну, соединявшему берег с островом. Запах племени Ветра перемешивался с запахами Речного племени и племени Теней.
— Ты будешь упоминать о пограничных метках? — донесся до Львинолапа озабоченный голос отца.
— О том, что племя Теней и племя Ветра пометили каждое дерево и каждую травинку вдоль границ? — переспросил предводитель.
— Ну да, — ответил Ежевика.
— Я не могу вмешиваться в то, что они делают на собственной территории.
— Но ведь это открытое проявление враждебности! — возмутился Ежевика.
— Мы оставим это без внимания, — спокойно сказал Огнезвезд. — Пока.
— Огнезвезд прав, — пробасил Уголек, поравнявшись с обоими воинами. — Лучше мы будем почаще патрулировать границы, чем дадим нашим соседям понять, что нас тревожат их выходки.
— Вот именно! Для того чтобы встревожить Грозовое племя, им понадобится что-нибудь посерьезнее запаха! — прорычал Огнезвезд.
Львинолап уставился на перекинутый через озеро на остров ствол дерева. Вокруг остро пахло чужими племенами.
— Наверное, мы пришли последними, — шепнул он на ухо Остролапке и вдруг впервые оробел от мысли, что им предстоит встреча с соседями. — Слушай, а помнишь те сказки, которые Тростинка рассказывала нам в детской про племя Теней?
— Неужели ты веришь в то, что они морят своих стариков голодом? — насмешливо спросила сестра.
— Вообще-то нет, — потупился Львинолап. — А что, если их оруженосцы крупнее нас?
— Мы стали оруженосцами всего четверть луны тому назад, — напомнила ему Остролапка. — Разумеется, там будут коты покрупнее нас, и что из этого?
Огнезвезд первым запрыгнул на поваленный ствол и, ловко перебежав по нему, соскочил на берег озера.
Следом пошел Ежевика, затем Дым, а потом Львинолап даже ахнуть не успел, как, выскочив вперед, запрыгнула на дерево Остролапка. Он затаил дыхание, не сводя глаз с сестры. Темная вода плескалась вокруг сухих веток, глубоко впившихся в песчаное дно озера. Остролапка ловко огибала торчащие ветки и выступы коры, и вскоре благополучно добралась до противоположного берега. Там она соскочила на землю и стала ждать Львинолапа.
Дрожа от возбуждения, он вскарабкался на ствол. Кора его оказалась неожиданно скользкой, и лапы котенка тут же начали разъезжаться. Когда ствол начал угрожающе раскачиваться, Львинолап в панике обернулся на Уголька, вскочившего на дерево следом за ним. Впереди торчал острый обломок коры, из которого когда-то росла ветка. Уголек изогнулся всем телом, чтобы не оцарапаться, и посмотрел на дальний конец дерева.
В следующий миг он неправильно рассчитал шаг, поскользнулся, и его передняя лапа соскочила со ствола. Львинолап почувствовал, что начинает падать, и в ужасе уставился на лежащую внизу холодную толщу темной воды.
Краем глаза он заметил стремительно мелькнувшую серую шерсть Уголька, а потом наставник с силой потянул его зубами за загривок. Львинолап нащупал лапами ствол и перевел дух. Наставник спас его от позора на первом же Совете.
— Спасибо, — пропыхтел Львинолап.
— В первый раз всегда трудно, — улыбнулся Уголек.
Львинолап выпустил когти и оставшуюся часть пути, как белка, крепко цеплялся за кору. Наконец он спрыгнул на берег, с наслаждением почувствовав под лапами твердую землю.
— А я уже подумала, что ты пойдешь на корм рыбам, — засмеялась Остролапка.
— Я и сам так думал, — заурчал Львинолап.
Ему не терпелось броситься в чащу деревьев и своими глазами увидеть остров, но приходилось терпеливо ждать, пока на берегу не окажется весь отряд. Орешинка, словно птичка, прыгала среди торчавших веток, Ягодка просто раздвигал их своими широкими плечами, а длинноногий Долголап скользил между сучков, словно змея, и было видно, что он может пройти по стволу с завязанными глазами. Львинолап неожиданно почувствовал себя совсем маленьким и глупым, а поэтому высоко задрал голову и пригладил распушившуюся шерстку.
Наконец все Грозовые коты собрались на берегу. Огнезвезд обвел глазами свой отряд, коротко кивнул и направился в сторону деревьев. Дрожа от радости, Львинолап бросился между темных стволов, прямо через цеплявшиеся за его шкуру папоротники. Когда деревья расступились, и впереди показалась поляна, уши у него встали торчком от любопытства.
Сколько же здесь было котов! Львинолап никогда не видел такого множества разноцветных шкур. И какие все разные! Одни стройные и поджарые, другие коренастые и широкоплечие. И почти все гораздо крупнее его… Львинолап просто не мог поверить, что такая толпа котов может разместиться вокруг озера, а ведь тут было всего по нескольку воинов от каждого племени! В дальнем конце поляны он увидел Священный Дуб, главное место каждого Совета.
— Ты так себе это представлял? — шепотом спросила Остролапка.
— Я не думал, что здесь будет такая куча котов, — ответил Львинолап, не сводя глаз со здоровенного Речного кота с лоснящейся шерстью и широченными плечами. — Ты только представь, каков он в бою! С завтрашнего дня я буду тренироваться в два раза упорнее, даю слово!
— Как ты можешь думать о битвах во время Совета? — фыркнула Остролапка. — Сегодня же ночь Священного перемирия!
— Не хотите поболтать с ним? — спросил подбежавший Мышонок.
— Разве мы можем запросто разговаривать с любым котом? — вытаращила глаза Остролапка.
— Если честно, — слегка замялся Мышонок, — лучше разговаривать с оруженосцами, — он кивнул головой на стайку Речных котят. — Воины из других племен, разумеется, тоже не кусаются, просто им может не понравиться, что их отвлекают оруженосцы.
— А что если они сами заговорят с нами? — спросил Львинолап.
— Будьте вежливы, но не слишком распускайте язык, — подсказала Орешинка. — Некоторые воины могут воспользоваться вашей неопытностью, чтобы узнать то, чего не следует сообщать соседям.
— А ты кому-нибудь разболтала наши секреты на своем первом Совете? — затаив дыхание, спросила Остролапка.
— Нет, конечно! — возмутилась ученица.
— Ладно, — решила Остролапка. — Пойду осмотрюсь и послушаю, о чем болтают другие.
С этими словами она направилась к стайке смущенных оруженосцев из Речного племени, когда навстречу ей выбежала хрупкая светлошерстая кошка.
— Привет, Ивушка! — обрадовалась Остролапка.
Ивушка остановилась и радостно улыбнулась.
— Мотылинка сказала мне, что ты теперь тоже ученица целительницы.
— Да, — с нескрываемой гордостью ответила Остролапка.
— Здорово! Звездное племя уже послало тебе первый вещий сон?
