— Вот именно, — кивнул Огнезвезд и обвел глазами своих воинов. — Рискуя жизнями, защищая племя Ветра, знайте, что тем самым вы защищаете и нашу территорию от нападения смертельного врага.
— Мы должны прийти на помощь племени Ветра! — закричал Березовик.
Долголап возбужденно закружил по поляне.
— Надо прогнать псов с кошачьей земли!
Львинолап царапнул когтями землю.
«Только бы мне разрешили пойти!»
— Уголек! Крутобок! — выкрикнул Ежевика. — Вы сражались с собаками прежде, и мне нужен ваш опыт. Березовик, Долголап! Вы идете с нами.
Львинолап умоляюще задрал морду.
— А я? Можно я тоже?
Ежевика посмотрел на Уголька.
— Он готов?
Серый кот молча кивнул.
— Хорошо, — согласился глашатай. — Милли! Ты ведь жила у Двуногих и, наверное, знаешь о собаках достаточно?
— Да, и я их ни капельки не боюсь, — кивнула кошка. — Их легко одурачить.
— Очень хорошо, — улыбнулся Ежевика. — Тогда ты пойдешь с нами, — он повернулся к своему ученику Ягодке и кивнул: — И ты тоже.
Ягодка просиял и угрожающе выпустил когти.
— А я? — пискнула Белолапа.
— Ты должна показать нам, куда ушли Терновник с Белохвостом.
— А как же я? — подбежала к отцу Остролапка. Ежевика покачал головой, и она разочарованно сникла.
— Ты должна остаться, чтобы помочь Бурому защитить лагерь, — очень серьезно сказал Ежевика. — Кто-то должен сторожить вход и стоять до конца, если собаки решат сюда прорваться.
Остролапка повеселела и замахала хвостом.
— Слушаю, Ежевика!
Глашатай перевел взгляд на Огнезвезда.
— Захочет ли Однозвезд принять нашу помощь?
— Думаю, у него не будет выбора. Он гордец, но не глупец, — ответил предводитель.
— Уголек!
Тростинка выбежала из детской и бросилась к брату. Львинолап знал, что Звездоцап убил их мать, Чернобурку, чтобы дать собакам попробовать кошачьей крови и привести их к лагерю Грозовых котов. Неудивительно, что с тех пор королева панически боится собак!
— Береги себя, — прошептала Тростинка, прижимаясь щекой к щеке брата.
— Не забывай, что я уже имел дело с собаками, — проурчал Уголек.
— Но тогда я была рядом.
— А теперь я буду защищать тебя и твоих котят, — поклялся Уголек, лизнув ее между ушей. — Я не подведу.
Увидев, что Ежевика уже бежит к выходу, Уголек торопливо попрощался и кинулся следом.
Патруль выскочил из лагеря и, набирая скорость, понесся вверх по склону в сторону границы. Успеют ли? Что если собаки уже перешли границу и наводнили территорию Грозового племени?
Львинолап представил себе огромные собачьи клыки и оскаленные пасти, и невольная дрожь пробежала по его телу. Он выпустил когти и, с силой оттолкнувшись от земли, рванулся вперед. Остановившись на границе, он посмотрел в сторону пустоши, но мелкий дождь бил в глаза, и ничего нельзя было разглядеть в серой хмари.
Вдруг воздух разорвал отдаленный лай.
Следом раздался испуганный кошачий крик:
— Нужно отвести их от нашего лагеря!
— Сюда! — закричала Белолапа, кидаясь вперед. Львинолап повел носом и учуял запах Терновника.
Ягодка обогнал Львинолапа, его светлая шерстка стояла дыбом, как иглы у ежа. Львинолап побежал еще быстрее. Он видел, как впереди вздымались и опадали широкие плечи Ежевики, мчавшегося сквозь мокрый вереск.
Внезапно из травы выскочило что-то огромное, взъерошенное, черное с белым. Жуткое создание с оглушительным рыком помчалось в глубь пустоши. В следующий миг Львинолап заметил двух котов, несшихся в каком-нибудь хвосте от разинутой пасти чудовища. Первым бежал Грач, а за ним… Сердце Львинолапа пропустило удар, когда он узнал мелькавшую в траве каштановую шерстку Вересколапки.
— Они уводят собак от лагеря! — понял Ежевика и резко остановился. Патрульные дружно замерли за его спиной.
Из травы вылетела вторая собака и помчалась в противоположную сторону. Еще двое воинов — черный и светло-каштановый — пронеслись сквозь вереск. Собака заметила их и огромными прыжками бросилась в погоню. Глаза ее горели злобной радостью, хриплый лай превратился в торжествующий рык.
Внезапно из-за камней у подножия склона появились Терновник с Дымом. Львинолап и глазом не успел моргнуть, как Грозовые коты кинулись навстречу воинам Ветра. Львинолап похолодел от страха. Отчаянные коты бежали прямо на собаку!
Глаза собаки вспыхнули еще ярче, она запрокинула морду и радостно залаяла. В следующий миг коты разделились, словно река, перегороженная камнем. Собака на секунду растерялась, а потом бросилась за Терновником. Львинолап услышал, как испуганно ахнула Белолапа, когда страшные клыки клацнули в каком-нибудь хвосте от бока храброго воина. Но Грозовой воин юркнул в узкую щель между камнями, и собака в недоумении остановилась. Немного потоптавшись, она снова залаяла и завертела огромной головой, а тем временем воины Ветра и Белохвост успели далеко убежать вперед.
— Я же говорила, что псы — глупые создания, — проворчала Милли. — У них в голове не умещается больше одной мысли.
— Тогда давайте заставим их хорошенько задуматься! — хмыкнул Ежевика, махнув хвостом в сторону длинного оврага, с обеих сторон огражденного камнями. — Уголек, вы с Львинолапом заманите туда одну из собак, а мы набросимся на них сверху.
Сердце у Львинолапа заколотилось от страха и волнения.
— Нет, — твердо ответил Уголек. — Гораздо безопаснее сражаться на открытом пространстве.
Ежевика сощурил глаза и посмотрел на серого воина. Плечи его напряглись, но Уголек, не дрогнув, выдержал его взгляд.
— Я не поведу Львинолапа в ловушку, — сказал он. — Нам нужно место, чтобы уворачиваться. Собаки крупнее и быстрее нас, зато мы шустрее.
Ежевика глухо зашипел, а потом нехотя кивнул головой.
— Хорошо. Вы с Березовиком и Львинолапом догоните Грача с Вересколапкой. Я возьму Долголапа и Ягодку и помогу Сумеречнице и Совке. Крутобок, Милли! Здесь могут быть другие собаки. Отыщите лагерь племени Ветра и помогите там, если нужно.
Крутобок кивнул, и они с Милли бросились в траву.
Львинолап с Угольком помчались догонять Грача с Вересколапкой.
Воины Ветра уводили собаку от своего лагеря, они мчались так быстро, что из-под их лап вылетали комья мха. Собака неслась следом, но коты виляли из стороны в сторону, заставляя свою преследовательницу терять скорость.
«Они, наверное, совсем выдохлись!» — подумал Львинолап, бросаясь вперед. Он не мог оторвать глаз от Вересколапки. Она храбро бежала рядом со своим наставником, ее намокшая под дождем шерстка плотно облегала туловище.
