— Ну? Что нам делать теперь?
— Я заберусь наверх и сниму его, — предложил Белохвост, который лучше всех в Грозовом племени умел лазать по деревьям.
— Он не может сам спуститься! — пробормотал Долголап.
— Я его приведу! — крикнула Пепелинка и, прежде чем коты успели опомниться, птицей вспорхнула на ствол дерева.
— Стой! — крикнула Остролапка.
— Вернись сейчас же! — закричал Бурый.
Пепелинка замерла на нижней ветке и обернулась.
— Я вижу, как проще спуститься, — спокойно ответила она. — Мы мигом, вот увидите!
Белохвост переглянулся с Бурым.
— Я не буду торопиться, — заверила старших котов Пепелинка. — Если мне покажется, что я забралась слишком высоко, я немедленно остановлюсь. Не волнуйтесь, я буду очень осторожна!
Бурый нехотя кивнул.
— Хорошо.
Пепелинка начала неторопливо взбираться на дерево, осторожно переставляя лапы и внимательно выбирая очередную цель. Остролапка в страхе следила за каждым ее движением. В пасти у нее пересохло от волнения, хвост мелко дрожал.
«С ней все будет в порядке!» — безостановочно твердила она про себя.
Она чувствовала, как стоящий рядом Бурый тоже дрожит от волнения. Подавшись вперед, он следил за каждым движением дочери.
— Она почти добралась до него! — нарушил молчание Белохвост.
Лишь несколько веток отделяли Пепелинку от перепуганного Мышонка. Тот тоже внимательно следил за ее продвижением и, судя по всему, постепенно успокаивался. По крайней мере, Остролапка заметила, что его взъерошенная шерсть снова улеглась.
— Все в порядке, Мышонок! — весело крикнула Пепелинка. — Нечего бояться, честное слово!
Затаив дыхание, Остролапка следила за тем, как ее подруга терпеливо уговаривает Мышонка сделать первый шаг. Наконец, он начал спускаться, а Пепелинка указывала ему, куда ставить лапы.
— Вот так, отлично, — приговаривала она. — Следующая ветка совсем близко. Опусти лапу и нащупай ее когтями. Получилось? Теперь потихоньку вниз…
Шаг за шагом коты приближались к земле. Теперь их было отлично видно, и каждое осторожное движение приближало их к окончанию пути.
«Кажется, у них все получится!»
Внезапно какая-то птица с громким криком вспорхнула с ветки и пролетела прямо над головами у Мышонка. От неожиданности тот взвизгнул и свалился с ветки.
Быстрее молнии Пепелинка рванулась вперед, ухватила его зубами за шерсть и с силой потянула назад, отчаянно царапая ветку задними лапами. В последний момент ей удалось втащить Мышонка на ветку, и тот судорожно впился когтями в кору, испуганно размахивая хвостом.
Остролапка облегченно вздохнула; от волнения она еле стояла на лапах.
И тут Пепелинка оступилась. Ее задние лапы соскользнули с гладкой ветки, а передние, в отчаянной попытке за что-нибудь зацепиться, резко взлетели в воздух. Ее когти поймали лишь пустоту. С громким криком Пепелинка сорвалась вниз. Оцепенев от ужаса, Остролапка смотрела, как ее подруга камнем пролетела сквозь листву и со страшным стуком шмякнулась о землю.
— Не-ет! — хрипло взвыл Бурый, бросаясь к дочери. — Пепелинка? Пепелинка? — Он склонился над распластавшимся на земле неподвижным телом.
— Беги за Листвичкой! — прошипел Долголап на ухо Остролапке.
Взглянув на подругу, та бросилась бежать. «Пепелинка не должна умереть! Она не может умереть!»
Глава 7
— Ой! — пискнул Березовик и отдернул лапу.
Воробушек терпеливо вздохнул.
— Видишь ли, вытащить занозу совсем без боли у меня вряд ли получится. Так что придется потерпеть, — наклонившись, он ухватился зубами за толстый конец шипа. — Ничего страшного, она не очень большая, — пробормотал он сквозь стиснутые зубы.
— Это потому что почти вся она у меня в лапе! — пожаловался Березовик. — Удивительно, как я вообще сумел дохромать до лагеря!
Воробушек зажмурился и изо всех сил потянул.
— Ай! — взвыл Березовик и запрыгал вокруг ученика целительницы.
Воробушек бросил на пол колючку и сплюнул, чтобы избавиться от неприятного привкуса крови.
— Я же говорил, что она просто гигантская! — радостно воскликнул Березовик, разглядывая занозу.
Воробушек равнодушно потрогал колючку лапой. Она была не только огромная, но еще и кривая, как кошачий коготь.
— Ничего, это не смертельно, — буркнул он.
— Для целителя ты не слишком участливый, — пожаловался Березовик, зализывая лапу.
— Ты пришел ко мне лечиться, и я тебя вылечил, — огрызнулся Воробушек. — Если ищешь участия, иди в детскую, там тебя пожалеют.
Он возмущенно фыркнул и отошел в глубь пещеры.
«Ох уж эти воители! В бою показывают чудеса храбрости, а от любой царапины хнычут и плачут, как котята!» — Воробушек набрал полную пасть календулы и принялся разжевывать ее в кашицу: такая мазь предотвращала заражение.
Внезапно он замер, услышав громкий стук лап по земле. Потом в нос ему ударил запах Остролапки, и Воробушек сразу понял, что что-то случилось. Его сестра принесла с собой запах страха.
— Давай, втирай это в рану, — приказал он, выплевывая зеленую массу у лап Березовика, а сам бросился в ежевику и выскочил на поляну.
Остролапка вихрем ворвалась в лагерь.
— Пепелинка упала с Небесного дуба!
Воробушек поперхнулся.
— Сейчас позову Листвичку! — крикнул он и помчался в детскую, где целительница осматривала простудившегося Лисенка.
Но Листвичка уже сама бежала ему навстречу.
— Пепелинка?
Листвичка замерла посреди поляны. Воробушек тоже резко остановился. Он чувствовал, как страх хлещет из наставницы, словно кровь из открытой раны.
«Нет, я не переживу этого еще раз!» — услышал Воробушек ее беззвучную мольбу.
— Скорее, пойдем со мной! — взвыла Остролапка.
— В чем дело? — на поляне появился Огнезвезд.
Со всех сторон раздавался топот кошачьих лап — это воители и оруженосцы выбегали из своих палаток узнать, какая беда пришла в их лагерь.
— Пепелинка помогала Мышонку спуститься с Небесного дуба и упала! — задыхаясь от страха, прокричала Остролапка.
— Листвичка, немедленно иди с ней! — приказал Огнезвезд.
«Ну же!» — беззвучно окликнул наставницу Воробушек, но Листвичка словно оцепенела от ужаса.
— Какие травы нам понадобятся? — спросил он, чувствуя, как дрожит рядом с ним перепуганная Остролапка. — Взять маковые семена? — Воробушек повысил голос, но Листвичка опять ничего не ответила.
