— А как же тренировки?
— Сначала передохни, — посоветовал Уголек и повернулся, чтобы уйти. — Боевыми приемами займемся чуть позже.
Значит, Уголек все-таки отказался от него! Отлично. Наверное, наставник думает, что напрасно теряет время с таким нерадивым оруженосцем? Львинолап распушился от злости, но гнев его мгновенно иссяк, стоило ему взглянуть на кучу с добычей. Он так устал, что даже есть не мог и мечтал только об одном — лечь и уснуть.
Львинолап свесил голову и поплелся в палатку оруженосцев. Очутившись в прохладном полумраке ежевичных зарослей, он со вздохом облегчения повалился на мох и закрыл глаза.
* * *
— Львинолап! — разбудил его громкий крик Ягодки. — Пора на боевую тренировку!
Львинолап с огромным усилием вынырнул из сна, как утопающий, пытающийся подняться на поверхность. Ягодка бесцеремонно тряс его за плечо.
— Хватит! — простонал Львинолап. — Убери когти, слышишь? Я уже проснулся.
Он сердито отпихнул Ягодку и с трудом поднялся. В голове его стоял туман, тело налилось каменной тяжестью и отказывалось повиноваться. Короткий сон не принес облегчения. Львинолап чувствовал себя еще более разбитым и измученным.
— Ежевика и Уголек хотят, чтобы мы тренировались вместе. Здорово, правда?
Львинолап только вздохнул.
— Что с тобой? — наклонился над ним Ягодка. — Ты ведь так хотел одолеть меня в бою? — Он пошевелил усами и насмешливо протянул: — Ага, струсил?
— Нет! — огрызнулся Львинолап.
Нисколько он не струсил! Просто он хочет спать, вот и все.
Львинолап выбрался из палатки и зажмурился от яркого света. Уголек с Ежевикой уже ждали их посреди поляны.
«Да не бегите вы так!» — хотелось крикнуть Львинолапу, когда следом за старшими воителями и Ягодкой он бежал из лагеря в лес. Сонное отупение никак не проходило. Словно в тумане он пробирался под ветками и зевал, зевал, не переставая. Он почти кубарем скатился в заросший мхом овраг, где его уже ждали наставники и Ягодка.
Львинолап постарался встряхнуться, надеясь прогнать липкую сонливость, но туман по-прежнему застилал ему глаза.
— Ну, начнем, — скомандовал Ежевика. — Ягодка, ты будешь как будто защищать свою территорию. А ты, Львинолап, — нападай на него!
Ягодка мгновенно подобрался, вздыбил загривок и припал к земле, угрожающе помахивая хвостом. Глаза его сузились, превратившись в щелочки, подбородок покачивался из стороны в сторону, словно у готовой к прыжку змеи.
— Давай же, Львенок! — поддразнил он.
Львинолап рассердился. Не раздумывая, он с громким топотом ринулся на Ягодку, но когда прыгнул на противника, его задние лапы неловко занесло в сторону. Ягодка с легкостью отскочил назад, а потом ударил Львинолапа под подбородок так, что тот кубарем покатился по земле. Прежде чем Львинолап успел собраться и встать, Ягодка вскочил на него сверху. Львинолап забился, но ловкий оруженосец только крепче прижал его к земле и торжествующе обернулся к Ежевике.
— Ты видел! Да это было проще простого!
Воспользовавшись тем, что противник отвлекся, Львинолап выскочил из-под него и с силой боднул Ягодку головой в бок, но тот даже ухом не повел. Он просто повернулся и с легкостью отбросил нападавшего небрежным ударом передней лапы. Львинолап едва успел отскочить.
«Что теперь делать?» Затуманенный усталостью мозг молчал. Положившись на инстинкты, Львинолап нырнул под брюхо Ягодки и попытался подпрыгнуть, чтобы сбить того с ног. Но из этого тоже ничего не вышло. Он не рассчитал веса противника. Ягодка плюхнулся на него сверху и снова прижал к земле.
Львинолап прекратил сопротивляться и беспомощно затих. К чему суетиться, если каждая попытка кончается катастрофой? Ягодка слез с поверженного противника и устроился возле Ежевики, гордо обвив лапы хвостом.
Уголек молча смотрел на своего оруженосца.
— Это было все, на что ты способен?
Львинолап, покачиваясь, поднялся с земли.
Уши его пылали от стыда. Он наконец-то проснулся, и теперь был зол, как целый рой рассерженных лесных пчел.
— Я не виноват, что ты учил меня неправильным приемам! — закричал он.
В желтых глазах отца он увидел изумление, но Уголек остался спокоен.
— Думаешь, хоть один кот, находясь в здравом уме, поверит в то, что это я научил тебя такому убожеству?
— Да ты вообще ничему меня не научил, понятно?
Вот тогда Уголек рассердился. Глаза его сверкнули, серая шерсть всколыхнулась.
Ежевика решительно шагнул вперед и повернулся к сыну.
— Настоящий воин никогда не винит товарищей в своих ошибках, Львинолап. Я уже не говорю о том, что верный оруженосец не позволяет себе так разговаривать со своим наставником, — он обернулся к Угольку и спокойно произнес:
— Думаю, вам стоит побеседовать наедине. Пошли, Ягодка. Потренируемся в другом месте.
Шерсть на спине Уголька снова всколыхнулась, но он не вымолвил ни слова, пока Ежевика с Ягодкой не скрылись за деревьями. Львинолап вдруг почувствовал в груди странную пустоту. Гнев его исчез, сменившись раскаянием. Он отлично понимал, что зашел слишком далеко.
— Прости меня, — пробормотал он.
Уголек с трудом оторвал взгляд от кустов и повернулся к Львинолапу.
— Я не жалел сил, чтобы сделать из тебя лучшего оруженосца в лагере, — прорычал он. — Но в последние дни тренировать тебя все равно, что тренировать улитку. Ты слышишь меньше половины того, что я говорю, и тут же забываешь даже то, что услышал. Когда наши тренировки начались, у тебя были врожденные способности к охоте и ведению боя. Но теперь все это исчезло, словно и не было.
У Львинолапа затряслись усы, глаза наполнились слезами. Он знал, что уже давно бродит, словно в тумане, но почему-то был уверен, что никто этого не замечает.
— Не отказывайся от меня, Уголек! Обещаю, я буду стараться!
— Тебе придется это сделать, иначе ты навсегда останешься в палатке оруженосцев, и Ледышка с Лисенком станут воителями раньше тебя.
— Ни за что!
Впервые за последнее время Львинолап по-настоящему испугался. Он боялся не Уголька, а своего позора. Только теперь он до конца осознал, насколько отстал от своих сверстников, и мысль об этом наполнила его ужасом.
— Очень хорошо, — холодно кивнул Уголек. — Давай попытаемся начать все сначала.
Львинолап расправил плечи.
— Давай!
— Попробуем отработать защиту от барсука.
Львинолап растерянно разинул пасть.
— Н-но… это же очень трудно!
— Я знаю, — ответил Уголек, припадая к земле. — Смотри внимательно.
