Каменный туннель был ровным и широким. Интересно, почему камни под лапами такие гладкие? Туннель неуклонно поднимался вверх, то сужаясь, то снова расширяясь и поворачивая в разные стороны.
Воробушек затаил дыхание. Неужели он в самом деле сейчас рядом с давно умершим котом, сопровождая его в переходе от детства к взрослости, в превращении из котенка в кота?
По его ощущениям, вересковая пустошь должна была располагаться уже совсем близко, так что путешествие Листопада должно было вот-вот подойти к концу. Скоро он выйдет на поверхность — живой, невредимый и взрослый.
Остролап! Лужица лунного света заиграла на камне впереди. Листопад ускорил шаг, потом остановился, запрокинув голову. Воробушек подошел и тоже посмотрел вверх. Прямо над их головами виднелось узкое отверстие, но оно было слишком высоко — ни один кот не мог бы до него допрыгнуть.
Листопад пошел дальше. Внезапно туннель стал сужаться, а потом пошел вниз.
Вниз? Но ведь они почти вышли на пустошь!
Ветерок сомнения пробежал по шерсти Листопада, но он тут же отогнал его. Туннель круто завернул вбок и стал еще уже, так что Листопад с трудом протискивался вперед. Воробушек почувствовал невольное восхищение своим спутником. Листопад отлично ориентировался в темноте, намного лучше, чем любой воитель Грозового племени! Должно быть, он долго тренировал свое умение полагаться исключительно на слух и нюх.
Туннель продолжал снижаться. Листопад остановился, и Воробушек почувствовал охватившую его неуверенность. Ага, вот в чем дело! Туннель разделился надвое, и Листопад размышлял, какой путь выбрать. Он зашел в первый туннель, потом вышел, попятившись назад, и снова прошел сквозь невидимого Воробушка. Тот вздрогнул, почувствовав смятение молодого кота. Листопад был напуган, но старался не поддаваться панике.
Собравшись с силами, он бросился во второй туннель. Воробушек потянул носом и почувствовал слабый запах вереска. Все ясно, молодой воин учуял свежий воздух и устремился к нему. Надежда снова зажглась в груди Воробушка. Наверное, Листопад все-таки нашел правильный путь! Впереди показалось новое пятнышко лунного света. Неужели они вышли?
Листопад бросился бегом. Его радость передалась Воробушку, и он тоже побежал. В следующий миг сердце у него упало. Лунный свет был слишком высоко. Отверстие в потолке было широким, но недоступным…
Вдруг в тишине туннеля раздался громкий стук капель. Наверху начался дождь! Ужас пробежал по шерсти Листопада, страх прогнал горечь разочарования, как порыв холодного ветра уносит прочь туман.
Воробушек повел усами. Этот храбрый кот боялся дождя? Но почему?
Листопад бросился бежать, не разбирая дороги, царапая бока стенами туннеля. Воробушек мчался за ним и едва не упал на повороте, поскользнувшись на мокрой от дождя земле.
Вскоре под лапами начала чавкать вода. Дождь пошел сильнее, теперь он хлестал из каждого отверстия. Судя по всему, наверху шел настоящий ливень!
Внезапно Листопад резко остановился. Туннель уперся в глухую каменную стену. Листопад развернулся и пробежал сквозь Воробушка.
Шерсть у Воробушка стояла дыбом от ужаса.
Листопад из последних сил пытался подавить панику. Он бросился назад, когти его громко застучали по мокрому полу. Туннель резко ушел вниз, и Воробушек, провалившись обеими лапами в воду, взвизгнул от неожиданности.
Вскоре туннель снова начал подниматься, но вода продолжала прибывать. Теперь она потоком неслась по узкому проходу, плескалась под самым брюхом у Воробушка. Лабиринт заливает водой!
Листопад бросился в новый проход. Он был заметно уже предыдущего, и вскоре привел к очередному отверстию в потолке, но опять расположенному слишком высоко!
Листопад резко остановился. Воробушек чувствовал затхлый торфяной запах воды, слышал, как она плещется где-то совсем рядом. Всмотревшись в темноту, он увидел, как Листопад в ужасе пятится назад. Туннель перед ним резко обрывался, полностью скрываясь под водой.
Воробушек развернулся и помчался назад, не дожидаясь Листопада. Он слышал за спиной торопливый стук лап по мокрому полу. Скорее, еще скорее! Может быть, они еще успеют вернуться в большую пещеру!
Листопад побежал быстрее, вероятно, вспомнив дорогу. Вот он нагнал Воробушка, пронесся сквозь него и помчался дальше.
«Звездное племя, пожалуйста, позволь ему выбраться из этого туннеля!»
Кровь застучала в ушах Воробушка. На миг его поглотил слепой ужас Листопада.
А потом раздался оглушительный рев. Сзади налетел ветер, взлохматил шерсть, толкнул вперед, просвистел над головой. Воробушек обернулся и через плечо увидел несущуюся на них стену черной бурлящей воды и клочья белой пены, достававшей до самого потолка.
«Скорее!»
Воробушек сорвался с места и, не помня себя, бросился вперед.
Листопад тоже обернулся, и Воробушек заметил его слепые от ужаса глаза. А потом он вдруг увидел Воробушка.
— Спаси меня!
Но не успел Листопад выкрикнуть эти слова, как вода подхватила Воробушка, подбросила вверх, захлестнула, а потом накрыла с головой и утянула в свою холодную пучину. Вода заливала ему уши, нос и глаза, и он судорожно молотил лапами, уже не разбирая, где верх, а где низ…
Потом тьма поглотила его, и он утонул. Тело его обмякло, зрение угасло, и только в ушах слышался удаляющийся рев…
* * *
Воробушек открыл глаза и жадно глотнул воздух. Потом вскочил и отстранился от палки. Пока он спал, пошел дождь, и он промок насквозь. Над озером хлестал ветер, с силой швыряя о берег волны. Воробушку захотелось поскорее вернуться домой, укрыться в тепле и безопасности своей пещеры.
Листопад!
Воробушек осторожно протянул лапу к палке и коснулся самой последней неперечеркнутой отметины.
Теперь он знал, что она означает. Листопад зашел в туннель, но обратно не вернулся.
Глава 15
Львинолап подпрыгнул, перевернулся в воздухе и ловко приземлился на все лапы, звонко ударившись когтями о каменный пол пещеры.
«Великолепно! — С таким приемчиком он запросто одолеет даже самого сильного противника из племени Теней. — Здорово у меня получается, правда, Звездоцап?»
Звездоцап только сегодня утром показал ему этот прием, но Львинолап с легкостью освоил его и теперь без устали повторял.
«Куда запропастилась Вересколапка? Что-то она запаздывает!»
В пещере было темно, луна скрылась за плотной завесой дождя, зарядившего сразу после захода солнца.
— Думал, я про тебя забыла? — раздался из черной пасти туннеля звонкий крик Вересколапки.
Львинолап радостно бросился ей навстречу.
— Ты опоздала!
