— Почему же ты не пошел посмотреть, кто победит? — спросила Вересколапка.
— А почему ты не пошла со мной? — глаза Ветерка сердито сверкнули.
К счастью, папоротники снова зашуршали, и Львинолап учуял знакомый запах Речного племени.
— А вот и Речные коты, — сказал он. Остролапка приподнялась на цыпочки и вытянула шею, пытаясь получше разглядеть прибывших.
Что-то с ними было не так. Речные коты шли в полном молчании, опустив хвосты и прижав уши. Львинолап немедленно вспомнил недавние слова Воробушка: «Я чувствую что-то странное…»
— Пятнистая Звезда выглядит какой-то пришибленной, — сузила глаза Остролапка.
Предводительница Речных котов молча прикоснулась щекой к щеке Огнезвезда. Ее глаза тревожно обшаривали поляну, а хвост продолжал нетерпеливо раскачиваться, выдавая сильное волнение.
— Остролапка! — Ивушка выскочила из толпы соплеменников и, подбежав к подруге, быстро произнесла:
— Извини, не могу остаться. Мне надо быть рядом с Мотылинкой, просто я хотела с тобой поздороваться!
— У вас все в порядке? — спросила Остролапка. — Я имею в виду, в твоем племени? Мне показалось… — Тут к ним приблизился Грач из племени Ветра, и она не успела договорить.
Львинолап досадливо повел усами. Неужели ему так и не удастся хоть ненадолго остаться с Вересколапкой наедине?
— Вересколапка! — Грач строго посмотрел на свою воспитанницу. — Может, познакомишься с оруженосцами из других племен? Советы предоставляют нам возможность получше узнать всех соседей, — добавил он, быстро скользнув взглядом по Остролапке и Львинолапу.
— Вот и я говорю! — поддержал отца Ветерок. — Пошли, посмотрим, удалось ли Плющевику победить Ягодку!
Вересколапка беспомощно взглянула на него и послушно поднялась с места.
— Ну, я пошла.
Глядя вслед удаляющимся оруженосцам, Львинолап в ярости заколотил хвостом по усыпанной иглами земле.
— Пусть все племена соберутся под взорами звездных предков-воителей! — раздался со стороны огромного дуба пронзительный голос Чернозвезда.
Четверо предводителей уже заняли свои места на нижней ветке дерева, их силуэты отчетливо выделялись на фоне луны, а глаза сверкали во мраке.
Львинолап с Остролапкой бросились занимать места поближе к дубу и, протиснувшись к соплеменникам, уселись возле Бурого и Уголька.
— Эй, ты! — зашипела на брата Остролапка. — Пригни голову, я ничего не вижу!
Львинолап послушно нагнулся, внезапно поняв, что перерос сестру. Он едва сдержал радостное урчание. Наконец-то хоть в чем-то он стал лучше ее!
— У племени Теней хорошие новости! — зычно объявил Чернозвезд. — Наша Рыжинка принесла сразу троих котят!
Коты радостно заурчали, отовсюду послышались поздравления, но больше всех обрадовалась Белка:
— Молодец, Рыжинка!
— Котята уже получили имена. Их зовут Огонек, Светик и Коготок.
Старшие коты, только что радостно приветствовавшие известие о новорожденных, внезапно смолкли. Львинолап изумленно сузил глаза. Он сразу понял, что их насторожило имя последнего котенка. Все знали, что страшный Звездоцап из Грозового племени в свою бытность воителем носил имя Коготь. Ну и что с того? Неужели этот давным-давно умерший предводитель сумел так запугать котов, что они страшатся простого упоминания его имени? Но это же глупо! Коты не должны быть суеверными как совы!
— Получается, эти котята — наши родственники? — шепотом спросил он у сестры. Это было странное чувство. Впервые Львинолап задумался над тем, каково это — иметь родственников в чужом племени. Родная сестра их отца покинула соплеменников, найдя свое место у соседей. Интересно, приходилось ли Ежевике встречаться с нею в бою?
— Ты закончил? — голос Огнезвезда вывел Львинолапа из задумчивости. Он что-то пропустил? Львинолап испуганно повернулся к сестре, но та лишь покачала головой.
Чернозвезд обвил хвостом лапы и довольно кивнул.
Огнезвезд кивнул в ответ и выступил вперед.
— В Грозовом племени тоже все благополучно, — объявил он и повернулся к Пятнистой Звезде. — Твоя очередь делиться новостями.
— У меня нет новостей, — словно отрезала предводительница Речных котов. — Рыба вернулась в озеро. Охота хорошая. Мое племя здорово и полно сил.
— Добрые вести, — кивнул Огнезвезд.
— В таком случае, Совет окончен! — нетерпеливо крикнула Пятнистая Звезда.
Предводители спрыгнули с ветки, и заполнившие поляну коты начали медленно расходиться. Львинолап, озябнув от неподвижного сидения на месте, с наслаждением потянулся.
Орешинка пихнула его носом в бок и встревоженно прошептала:
— Слышал, в племени Теней появилось сразу три будущих воителя! Теперь нам надо тренироваться втрое усерднее, понял? — и бросилась через поляну догонять старших воителей.
Львинолап помчался за ней следом.
— Да ведь они всего-навсего котята!
— Котята вырастают и становятся воителями, — фыркнула Орешника.
Львинолап почувствовал рядом теплый бок Остролапки. Шерсть ее стояла дыбом от волнения.
— Неужели когда-нибудь нам придется с ними сразиться? — прошептала она.
— Пока еще рано говорить о сражениях, — строго сказала подошедшая Белка. — Трое котят — это дар Звездного племени! — Судя по всему, она была счастлива за Рыжинку.
Листвичка и Воробушек поравнялись с беседующими и остановились.
— А я еще в прошлый Совет заметила, что Рыжинка ждет котят, — улыбнулась Листвичка.
— Вот как? — ахнула Белка. — Почему же ничего не сказала?
— Будущее лежит в лапах Звездного племени, я не хотела торопить события, — уклончиво ответила Листвичка.
— Кроме того, вас это вообще не касается! — послышался из темноты сердитый голос.
Обернувшись, Львинолап увидел перед собой Рябинника, рыжего воителя из племени Теней. Тот грозно смотрел на них, сощурив глаза, и взгляд его не предвещал ничего хорошего.
«Наверное, он отец котят!» — догадался Львинолап.
Белка спокойно выдержала взгляд Сумрачного кота.
— Поздравляю, Рябинник. Звездные предки благословили тебя тремя здоровыми малышами!
Рябинник презрительно выпятил губу и процедил:
— Тремя здоровыми чистокровными малышами, вот что важно!
— Не спеши хвастать, Рябинник. Посмотрим, останутся ли они верны тому племени, в котором родились, — огрызнулась Белка.
Рябинник угрожающе зашипел.
Листвичка шагнула вперед и встала между обозленными воителями.
— Здесь не место раздорам!
— Но ведь он сказал чистую правду, — послышался еще один голос.
