Битва была окончена.
На середине Меконга, ярко освещенный, красовался во всем своем боевом величии крейсер «Роджер», и утреннюю тишину нарушила торжественная команда:
— Выкатить бочки с пивом!
3
Плывущий вдоль безлюдных берегов Меконга крейсер сначала наткнулся на джонку с первой парой близнецов — Доктором и принцем. Узнав от Доктора о случившемся, Грязнуля Фред скомандовал: «Полный вперед!» — и крейсер на всех порах помчался к северу. На рассвете матросы «Роджера» подобрали Ржавого и Мальца.
Попав на борт крейсера, принц наконец-то принял большую дозу хинина, и приступ лихорадки вскоре прошел. Когда наступило утро и крейсер бросил якорь неподалеку от того места, где находился лагерь Чана, схватка подходила к концу. Принц принял командование на себя. Первым делом он приказал стрелять из всех орудий по ущелью. Тем временем часть вооруженных матросов во главе с Ржавым, прихватив два пулемета, села в шлюпки и спустилась по реке чуть южнее, чтобы перекрыть противнику пути к отступлению. Маневр удалось осуществить в точности как было задумано.
Читателю, конечно же, не терпится узнать, как очутился «Роджер» в верховьях Меконга. Весть о том, что две британские канонерки перекрыли устье реки, настигла крейсер в нескольких километрах от Сайгона. Лил тропический дождь. Непроглядную ночную тьму прорезали вспышки молнии. На корабле совещались, как найти путь к спасению. В результате двое матросов подплыли на лодке к ближайшему берегу и отвязали оставленную без присмотра джонку. Затем перенесли в джонку радиоаппаратуру с крейсера и, несмотря на бушующую грозу, долго и кропотливо трудились, что бы отладить ее и привести в готовность. Передатчик и приемник не были громоздкими, но требовалась немалая сноровка, чтобы не повредить их при переноске и установить под низким навесом джонки. В клетушке у рации приткнулся Дубина, а его напарник встал к рулю. Лодка направилась к устью реки и под покровом ночи и непогоды безо всяких осложнений прошла мимо подстерегавших «Роджера» судов. Впрочем, те и среди бела дня не обратили бы внимания на джонку, они сновали тут сотнями: ведь в их задачу входило обнаружить крейсер. К полуночи Дубина и его товарищ достигли Сиамского пролива. Увидев на берегу недавний оползень, они впервые вышли в эфир. Когда клюнувшие на приманку военные корабли оказались в пределах видимости, узкая джонка с радиостанцией под навесом скользнула вдоль темного берега и поплыла, удаляясь от преследователей, пока не достигала небольшой бухты. Отсюда рыбачий поселок с горящим складом был виден как на ладони. Последовал еще один выход в эфир. Так наши приятели болтались по морю около двух суток. У берегов Китая тысячи семей живут на джонках; там у них есть все необходимое: очажок для варки пищи, колыбели для младенцев, там же сушатся рыболовные снасти. Джонка дает приют сапожнику и любому другому мелкому ремесленнику. Среди множества одинаковых лодчонок с навесами из циновок Дубина и его приятель на своей скорлупке чувствовали себя в полной безопасности, словно неприметная звездочка среди звездной россыпи, предоставив британскому флоту вольную волю утюжить океан в поисках крейсера.
Тем временем «Роджер» перебрался поближе к противоположному берегу, где тянулись глухие джунгли, и с потушенными огнями, под покровом бурной ночи, повернул обратно, поднимаясь вверх по течению. До Сайгона крейсер добрался незамеченным. К том времени, как гроза стихла, «Роджер» оставил позади Камбоджу и на крейсерской скорости несся к северу: это был единственный путь к спасению. В двух днях пути, выше города Убон, по левому берегу Меконга проходит граница Сиама. Сиам — свободная страна, и, если высадиться здесь на берег, можно спокойно снять с судна все необходимое — и тогда плевать и на англичан, и на французов. Однако моряки «Роджера» прекрасно понимали, что с прекращением грозы на поиски крейсера вылетят самолеты и прочешут все русло Меконга.
В одном месте река поворачивала, образуя небольшую бухту, и команда спешно принялась за дело. Зацепив корабельным тросом краны упругих высоких пальм по обе стороны заливчика, их тянули книзу, покуда густые ветви не сомкнулись над крейсером. Затем матросы нарубили веток, натаскали охапки травы, листьев, цветов и, вскарабкавшись на пальмы, прикрыли их сверху этим пестрым ворохом. От Камбоджи и выше по течению тянулись джунгли и болота, поселения разрозненных племен встречаются редко и отстоят на многие мили друг от друга. Лишь у самой границы Сиама раскинулся уже упомянутый нами городок Убон. В других же местах не встретишь ни человека, ни лодки, ни судна, и крейсер, уйдя с русла реки и укрывшись в неприметном мертвом заливе, мог опасаться лишь самолетов. Но к моменту появления воздушных разведчиков крейсера и след простыл: укрывшая его бухточка сверху была не видна, так как образовавшееся нечто вроде туннеля кроны пальм, усыпанные лианами и травой, сливались с зарослями джунглей.
Вот вам и все объяснения повторного исчезновения крейсера; «Роджер» подавал сигналы из самых разных открытых точек океана, оставаясь при этом неуловимым. Поскольку Адмиралтейство так и не представило официальной версии этой истории, среди моряков распространились легенды о корабле-призраке: в тумане он подает сигналы бедствия, но сам корабль никому не посчастливилось увидеть, потому как командует им Сумасшедший Джек — известный пират позапрошлого века.
4
Принц и генерал Чан прогуливались по берегу. Битва была окончена, убитых похоронили, раненым оказывали помощь, обнаружили труп Моррисона Шнайдера. Но куда девался Брэдфорд?
Один из приближенных Шнайдера, захваченный в плен, показал, что Брэдфорд еще до начала сражения верхом на лошади ускакал по направлению к Камбодже.
— С какой целью? — поинтересовался Чан.
— Это тайна, господин.
— Тогда держи ее при себе. Но я велю связать тебя и положить на землю там, где проходит муравьиная тропа.
— Мне кажется, умнее будет признаться, господин.
— Мне тоже так кажется, — дружелюбным тоном согласился Чан.
— Белый капитан отправился в Камбоджу с известием, будто бы знатный англичанин обо всем с тобой договорился и решил погостить у тебя две недели. Капитан замыслил это, чтобы англичане и французы не вздумали раньше времени послать сюда своих солдат. А за две недели можно было бы вооружить местные племена, и тогда они справились бы с высланными отрядами.
— Оружие погребено под обломками скал, люди и вьючные животные каравана погибли. Уничтожено все, что могло бы повредить белым солдатам, которые защищают мирных жителей от разбойников, дают лекарства и рис во время засухи. Так что сделай свой вывод: горе тому, кто покушается на белых солдат.
— Теперь я и сам это вижу, господин.
— Какой подлый замысел! — обратился принц к Чану. — Ваша армия отрезана разливом реки, а за две недели все дикие племена, вооружившись, стали бы безраздельными хозяевами на границе. Досадно, что на корабле нет передатчика, и Брэдфорд безнаказанно ускользнет из Камбоджи. Очень об этом сожалею.
