Зеленые глаза Белки изумленно распахнулись, а густая шерсть на загривке Ежевики начала зловеще приподниматься. Неизвестно, чем закончилась бы эта сцена, если бы не Огнезвезд.
— Не стоит на них сердиться, — проурчал он, улыбаясь Белке. — Они напомнили мне одну маленькую рыжую ученицу, которая однажды тайком отправилась в путешествие, в которое ее никто не приглашал.
Белка фыркнула и отвернулась, коротко взмахнув хвостом.
— Почему вы решили отправиться в горы? — обернулся к оруженосцам Огнезвезд.
Львинолап хотел было ответить, но Остролапка быстро ткнула его в бок и звонко произнесла:
— Мы хотим помочь горным котам! Мы с Львинолапом можем сражаться, а Воробушек… Воробушек будет лечить раненых.
— Спасибо, сестричка, — процедил сквозь зубы Воробушек.
— Воробушек способен на большее, — негромко вмешалась в разговор Листвичка. Воробушек даже вздрогнул от удивления. Меньше всего на свете он рассчитывал на поддержку целительницы.
— Я думаю, мы можем отпустить их в горы, — спокойно продолжала Листвичка. — Когда мы жили в лесу, все наши оруженосцы перед посвящением в воители ходили к Истоку и открывали свои мысли звездным предкам перед Лунным Камнем. Сейчас эта традиция забыта, но мне кажется, молодым котам будет полезно совершить большое путешествие и посмотреть на мир, лежащий за границами нашего леса.
Теплая волна разлилась по груди Львинолапа. Мудрая Листвичка сказала именно то, о чем он думал и так долго мечтал!
— Можно мы пойдем? Пожалуйста! — взмолился он.
— Я согласна с Листвичкой, — кивнула Песчаная Буря. — Нет ничего дурного в том, чтобы познакомиться с другими котами и посмотреть на их жизнь. — При этих словах она бросила взгляд на Огнезвезда, словно хотела напомнить ему о чем-то.
— Что скажешь, Ежевика? — спросил Огнезвезд. — Тебе решать. У тебя и так будет много забот, стоит ли взваливать на себя лишнюю ответственность? Выдержат ли они, справятся ли? Их ждет долгий переход через горы и тяжелая битва в конце пути.
— Я уверен, мои дети справятся, — твердо ответил Ежевика, и в его янтарном взгляде, обращенном на оруженосцев, засветилась гордость. — Я буду счастлив показать им Клан Падающей Воды.
— Не забывай, что мы пока не знаем, как нас там примут, — негромко напомнил другу Ураган.
Все промолчали. Наконец, Ежевика решительно поднялся и кивнул Львинолапу.
— Готов?
— К чему? — нервно спросил тот. Он все еще не мог поверить своему счастью и боялся, что старшие могут передумать.
— Надо сходить в племя Теней и спросить Рыжинку, не хочет ли она отправиться с нами.
— Конечно! — воскликнул Львинолап и запрыгал по поляне, забыв о том, что оруженосцу не пристало вести себя, как малому котенку. — Вот здорово! Я так давно хотел посмотреть на ее котят! Мы же с ними родственники, — важно добавил он, пытаясь выглядеть взрослым.
Белка коротко переглянулась с Листвичкой и сказала:
— А ты, Остролапка, пойдешь со мной в племя Ветра к Грачу.
— А я? — сердито прошипел Воробушек.
— А мы, мой дорогой, отправимся к себе, — ответила Листвичка. — Нужно собрать и приготовить травы путников.
— Если возражений нет, давайте вернемся в лагерь, — объявил Огнезвезд. — Переночуете, завтра с рассветом отправитесь в путь.
Глава XI
Ветер перебирал золотистую шерсть Львинолапа, мчавшегося в сторону границы с племенем Теней. Молодой оруженосец летел, не разбирая дороги, мысли его путались. Неужели это ему не снится? Неужели он в самом деле бежит рядом с отцом на важное задание, а впереди его ждет долгое путешествие и возможность проявить себя? Жаль, никто не видит, что он почти не отстает от Ежевики! Пусть он еще не такой большой, но лапы у него уже почти такие же длинные!
— Осторожнее! — бросил на бегу Ежевика. — Впереди поваленное дерево.
Львинолап и сам уже заметил гладкий березовый ствол, рухнувший во время прошлогоднего бурана. Несколько листочков, чудом оставшихся на мертвых ветвях, сухо шелестели под ветром. Ежевика благоразумно обогнул корни, но Львинолап смело бросился вперед, вскочил на ствол и стал продираться сквозь ветки, чтобы спрыгнуть с другой стороны.
Он так хотел показать Ежевике свою силу и ловкость, что когда путь им преградил небольшой ручей, он и не подумал переходить его вброд. Нет, он присел, напружинил мышцы, оттолкнулся — и полетел через воду, нацелившись на гладкий камень, возвышавшийся на противоположном берегу. И тут его подстерегла неудача. Когда до вожделенной цели оставалось всего несколько мышиных хвостиков, какой-то глупый дрозд выскочил из орехового куста и громко закричал, предупреждая сородичей об опасности.
Львинолап вздрогнул от неожиданности и неловко шлепнулся на камень, так что задние лапы его соскользнули в холодную воду, а хвост немедленно промок до последней шерстинки.
— Мышиный помет! — беспомощно выругался он, выбираясь на берег.
Ежевика терпеливо ожидал сына вверху, в янтарных глазах его плясали веселые искорки.
— Ты уж поосторожнее, — проурчал он. — Все-таки ты не Речной кот, да и времени на рыбалку у нас сейчас нет.
— Я нечаянно, — пробурчал Львинолап и отряхнулся, подбросив в воздух радугу сверкающих капель.
Чем ближе они подходили к границе племени Теней, тем медленнее шел Ежевика, пока, наконец, не остановился как вкопанный возле сухого дерева.
— Чего мы ждем? — нетерпеливо спросил Львинолап.
— Патрульных племени Теней, — спокойно ответил отец. — Они проводят нас в свой лагерь.
— Но ты же и так знаешь, где находится их лагерь, — удивился Львинолап, выпуская когти. — Мы ведь не собираемся на них нападать! Мы просто идем поговорить!
— Но они-то этого не знают, — очень серьезно ответил Ежевика. — К тому же попробуй посмотреть на наш визит глазами Чернозвезда. Мы являемся на его территорию, чтобы забрать одну из воительниц в долгое и опасное путешествие на помощь каким-то чужим котам. Вряд ли предводителю это придется по душе, и я могу его понять. Кроме того, мне кажется, ты забыл о том, что Воинский закон запрещает воителям без разрешения переступать границу чужого племени, какими бы дружескими не были их намерения. Так что давай, не будем нарушать закон и подождем. — С этими словами он уселся неподалеку от границы и обернул хвостом лапы. — Если тебе нужно чем-нибудь заняться, то прилижи мокрую шерсть. Мне не хотелось бы, чтобы Сумрачные коты решили, будто наши оруженосцы не умеют следить за собой.
Замечание было справедливым. Намокшая шерсть Львинолапа начала подсыхать и некрасивыми клочьями торчала во все стороны. Оруженосец уселся рядом с отцом и принялся старательно вылизываться, вытягивая шею, чтобы дотянуться до самых дальних шерстинок. Наконец, с этим было покончено, но Сумрачных воинов еще было.
