Воробушек не успел и глазом моргнуть, как Львинолап сорвался с места.
— Я!
Воробушек хотел удивиться тому, что предводитель сам организует патруль, но вовремя вспомнил, что глашатай Ежевика занят испытанием Ягодки.
— Спасибо, Львинолап, — кивнул Огнезвезд, — но ты сегодня и так немало потрудился.
Львинолап молча сел, и Воробушек готов был поклясться, что его брат не на шутку огорчен отказом.
— Я пойду, — вышел из палатки Крутобок.
— И я! — выскочила следом за ним Белка.
— Я тоже пойду, только сбегаю за Маковинкой, — раздался звонкий голос Песчаной Бури, которая появилась на поляне вместе со своей ученицей.
— Очень хорошо, — кивнул Огнезвезд. — Я хочу, чтобы вы проверили границу с племенем Ветра. После того, как мы разыскали их котят, между нашими племенами царит мир, но осторожность никогда не помешает.
— Мы обновим все пограничные метки, — заверил его Крутобок. — И если увидим…
Его прервало громкое мяуканье, донесшееся из глубины колючего туннеля. Воробушек вскочил и приоткрыл пасть, чтобы лучше почувствовать запахи новоприбывших. Так, все понятно! Первым на поляну выскочил Ягодка, за ним бежали Орешинка и Мышонок. Следом неторопливо шагали наставники — Ежевика, Дым и Долголап.
— Мы справились! — восторженно заорал Ягодка, и крик его эхом облетел каменный овраг. — Мы все выдержали испытание и сегодня же станем воителями!
— Не торопись, Ягодка, — строго оборвал его Ежевика. — Это не тебе решать, а Огнезвезду.
— Ой, я не хотел, — пискнул Ягодка, и Воробушек мгновенно представил себе, как он втянул голову в плечи и опустил хвост. — Но ведь мы все равно станем воителями, правда же?
— Может быть, нам устроить еще одно испытание? — прошипел Дым. — Давай проверим, как ты умеешь держать язык за зубами?
— Не ругайте его, — улыбнулся Огнезвезд. — Пусть наставники подойдут ко мне, и вместе мы обсудим церемонию посвящения.
— А как же патрулирование? — спросил Крутобок.
— Отложим ненадолго. В конце концом, время нынче спокойное.
Оруженосцы, сбившись в стайку, возбужденно загалдели возле своей палатки. Львинолап со всех лап бросился к ним, а Воробушек, лениво потянувшись, направился следом.
— … и еще две полевки, — взбудоражено говорил Ягодка. — Я бы непременно сцапал и дрозда, если бы этот не спугнул его!
Воробушек вздыбил загривок, но не успел и пасти раскрыть, как Остролапка бросилась на его защиту.
— Сколько можно вспоминать об этом дрозде? Ты же все равно прошел испытание!
Воробушек раздраженно дернул кончиком хвоста. «Спасибо, но я могу сам за себя постоять!»
— А я поймала гигантскую полевку! — похвасталась Орешинка. Она была в таком восторге, что даже не заметила недовольных взглядов, которыми обменялись Остролапка с Ягодкой. — И сбила на лету черного дрозда, когда тот пытался улететь. Дым сказал, что никогда не видел такого точного прыжка!
— Вот здорово! — просияла Медвянка.
— А я, а я поймал белку! — перебил Мышонок. Охота на белок была его страстью.
Воробушек усмехнулся в усы, вспомнив, как однажды Мышонок взобрался за белкой на дуб, но наверху так перепугался, что не смог спуститься обратно. Тогда Пепелинка полезла за ним и, свалившись с ветки, сломала лапу. После этого бедный Мышонок целый месяц искал блох у старейшин и менял им грязные подстилки, что, несомненно, надолго отбило у него охоту гоняться за белками.
— Когда же наступит наше испытание? — тоскливо шепнула Остролапка на ухо Львинолапу. — Иногда мне кажется, что мы никогда не станем воителями!
— Глупости, — буркнул Львинолап, и в голосе его помимо зависти прозвучала твердая решимость. — Нам нужно тренироваться еще больше, и тогда мы тоже заслужим эту честь!
Воробушек не проронил ни слова. Ему был уготован совсем другой путь. Пройдет еще немало времени, прежде чем он закончит обучение целительству, но, даже получив другое имя, все равно останется учеником Листвички и пока она жива, не будет считаться настоящим целителем… Каждый раз при мысли о такой несправедливости у Воробушка шерсть вставала дыбом, но он никогда не желал смерти своей наставнице.
Кстати, в пророчестве говорилось, что они с Львинолапом и Остролапкой получат силу звезд сразу после своего рождения. Значит, воителями становиться им совсем не обязательно!
С вершины скалы раздался зычный крик Огнезвезда.
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на собрание племени!
Когда Грозовые коты бросились занимать места под Каменным карнизом, на поляну хлынули самые разные запахи. Вот из-под орешника, где была устроена их палатка, с трудом выбрались старейшины Кисточка и Долгохвост. Потом из своей пещеры выбежала Листвичка и уселась возле зарослей ежевики.
Но сильнее всех был запах Ромашки, подбежавшей к группке оруженосцев.
— Ягодка, да на кого же ты похож! — воскликнула она. — Шерсть торчит, как иголки у ежа! А ты, Орешинка, кажется, решила собрать на себе все колючки от озера до лагеря?
И она принялась яростно вылизывать своих котят.
— Ну не надо, хватит! — взмолился Ягодка. — Я сам могу!
— Глупости, — отрезала Ромашка. — Я не позволю вам появиться на церемонии в таком виде! Будто бродяги какие-то, а не лесные коты-воители! Еще скажут, что я не сумела вас правильно воспитать, — бормотала она, продолжая немилосердно вылизывать Ягодку. Внезапно кошка охнула и воскликнула: — Ягодка, горе мое! Ты видел, что случилось с твоим хвостом?
— Надеюсь, Огнезвезд не обратит на него внимания, — испуганно прошептал Ягодка. — Не хотелось бы, чтобы новое имя постоянно напоминало мне о хвосте!
Вместо хвоста у Ягодки был короткий обрубок, оставшийся на память о том страшном случае, когда еще маленьким котенком он тайком сбежал из детской на охоту и угодил в лисий капкан.
— Ха-ха-ха, — обрадовалась Маковинка. — Может быть, Огнезвезд так и назовет тебя — Бесхвостый? То-то славное имечко!
— Не смей так шутить! — испугался Ягодка. — Он ведь этого не сделает, правда?
— Не болтай глупостей, — одернула его Ромашка.
— Не волнуйся, — раздался ласковый голос незаметно подошедшей Яролики. — Когда меня искалечила собачья стая, Синяя Звезда дала мне имя Безликая. Но как только Огнезвезд стал предводителем, он сразу же его переменил. Будь спокоен, наш Огнезвезд никогда никого не обидит жестоким и несправедливым именем.
— Надеюсь, — с тревогой прошептал Ягодка.
Слова Яролики неожиданно встревожили Воробушка.
— Как ты думаешь, когда Листвичка будет давать мне настоящее имя, ей не придет в голову упомянуть о моей слепоте? — еле слышно прошептал он на ухо Остролапке.
