— Подожди меня! — окликнул его Воробушек.
Звездный кот остановился и обернулся. Увидев Воробушка, он насторожил уши и широко распахнул глаза.
— Ты пришел, — прошептал он.
Воробушек удивленно повел усами. Что это значит? Как мог кот из Клана Бесконечной Охоты узнать его, если никогда раньше он не бывал в горах?
Но звездный кот не оставил Воробушку времени на раздумья. Он просто кивнул головой и сказал:
— Следуй за мной.
Воробушек проглотил ком в горле. Все происходило совсем не так, как он себе представлял! Однако он должен был получить ответы на свои вопросы, а значит, придется повиноваться. Лапы сами понесли его вперед, а его молчаливый провожатый, миновав гребень горы, стал спускаться по узкой тропе, ведущей в густую тьму.
Вскоре Воробушек понял, что извилистая тропа зигзагами сбегает по поверхности почти отвесной скалы. Внизу чернела бездонная пропасть. «Хорошо, что я вижу!» — подумал он, вспомнив мучительный дневной переход через горы и пережитое унижение, когда его несли за шкирку, как котенка. Воробушек прижался боком к скале и попытался не думать о том, как долго будет лететь, если все-таки упадет.
А звездный кот продолжал уверенно идти вперед, изредка оборачиваясь, чтобы убедиться, что Воробушек следует за ним. Наконец он остановился, поманил Воробушка хвостом, затем спрыгнул вниз — и исчез.
Воробушек даже сел от изумления. «И что дальше? Прыгать за ним? Даже если не разобьешься насмерть, то проснешься в пещере, так и не узнав, что хотел рассказать этот молчун».
Он подошел к краю пропасти и с опаской посмотрел вниз. Оказалось, что страхи его были напрасными. Внизу, в каких-нибудь двух хвостах располагалась гладкая каменная площадка, в центре которой блестело круглое озеро. На его поверхности ярко горел звездный свет, и Воробушек невольно вспомнил Лунное Озеро в родном лесу. Здешнее озеро было намного меньше Лунного, и гораздо спокойнее, ибо никакой водопад не тревожил его неподвижную поверхность.
Воробушек оттолкнулся от края скалы, легко спрыгнул вниз и направился к озеру. «Отчего это звезды горят на воде так ярко? Может, это не звезды, а отражения звездных воинов, расположившихся по берегам озера?»
Воробушек огляделся и невольно вздрогнул. Он привык к Звездному племени, но здесь и сейчас его окружали сотни чужих, совершенно незнакомых звездных воителей.
Некоторые из них были почти прозрачны, ибо души их так давно обитали на небесах, что почти слились с воздухом. Другие сияли ярче, а на звездной шерсти третьих до сих пор виднелись следы боевых ран.
Лапы Воробушка примерзли к камню, когда крупный звездный кот неторопливо вышел из толпы и приблизился к нему.
— Мы знали, что ты придешь, — произнес он. Голос звездного кота прозвучал глухо, будто из глубины многих и многих лун. — Но мы не ждали тебя так скоро.
«Скоро?» — захлопал глазами Воробушек. Интересно, что такое «скоро» в представлении предков?
— Ты говоришь о пророчестве? — быстро спросил он.
— Да, — выдохнул старый кот. — Придут трое, кровь от крови кота с огненной шерстью, и в лапах у них будет сила звезд.
Сердце у Воробушка пустилось вскачь. «Они все знают! И Звездное племя тоже знает! Сколько же они нас ждали?»
— Где двое других? — спросил звездный предок.
— В пещере, — уклончиво ответил Воробушек, не желая признаваться, что ни словом не обмолвился брату с сестрой о пророчестве.
И тут какая-то звездная кошка, шерсть которой сверкала ослепительным холодным светом, решительно подошла к ним и сердито повернулась к коту, пригласившему Воробушка следовать за собой.
— Зачем ты привел его сюда? Ему здесь не место!
Послышались одобрительные возгласы, кое-кто из звездных котов уставился на Воробушка с откровенной злобой. Он с трудом заставил себя не броситься наутек и остаться на месте.
«Куда хочу, туда и хожу! — сказал он сам себе, воинственно распушив шерстку. — Если бы я был им чужим, меня бы тут не было. Может, я смогу принести клану больше пользы, чем этот жалкий старый Камнесказ».
— Почему вы до сих пор не подали знак Клану Падающей Воды? — дерзко спросил он. — Скажите им, что коты-воители помогут им прогнать чужаков.
Звездные коты переглянулись и дружно замотали головами, а сердитая сверкающая кошка вскочила и крикнула:
— Клану не нужна помощь!
— Думай, что говоришь! — возмутился Воробушек. — Они же с голоду умирают!
— Мы ничем не можем им помочь, — печально вздохнул кот, который привел Воробушка к озеру. — Мы пытались, но у нас ничего не вышло.
— Горы перестали быть безопасным убежищем, — прошептал какой-то старый звездный кот, почти выцветший от времени. — Мы доверяли им, а они нас предали.
На миг Воробушек едва не задохнулся от смешанных чувств стыда и горечи, бушевавших в душах звездных котов. Он изо всех сил затряс головой, чтобы согнать с себя чужие переживания и вернуть собственный разум.
— Все равно, нельзя сдаваться так просто, — решительно заявил он. — Клан должен сражаться, чтобы защитить себя!
Двое или трое покрытых свежими ранами звездных котов, молча встали со своих мест, обогнули озеро и подошли к нему.
— Мы погибли в бою, — глухо произнес один из них. — Разве этой крови не достаточно? Наш клан больше не верит в силу!
Воробушек возмущенно изогнул хвост и фыркнул.
— Зато чужаки в нее верят! Мои товарищи помогут клану, хотите вы этого или нет!
Тогда вперед вышел другой израненный кот, шерсть его стояла дыбом, глаза гневно сверкали.
— А ты не задумывался над тем, как вы это сделаете? Единственный способ — это превратить наших котов в воителей, сделать из клана подобие племени. Но наши коты не хотят этого. Мы хотим оставаться кланом, а клан не сражается и не убивает!
— Времена меняются, — заметил Воробушек, презрительно поведя ушами.
— Но не всегда к лучшему… — возразил звездный воин.
Его слова, прозвенев эхом, стали удаляться. Над озером заколыхался серебристый туман, скрыв от Воробушка Клан Бесконечной Охоты. Потом туман стал черным, и Воробушек очнулся в пещере.
* * *
Остролапка, стоя над ним, пихала брата в бок.
— Вставай! Камнесказ созывает общее собрание, все уже собрались посреди пещеры!
Воробушек вяло поднялся на лапы. Каменный овраг посреди горы, озеро, окруженное силуэтами звездных воителей — все это казалось ему гораздо более реальным, чем каменные стены пещеры, которую он никогда не видел.
— Ладно, ладно, пригладь шерстку, — проворчал он. — Иду.
Следуя за запахами Львинолапа и Остролапки, Воробушек выбрался из спальни Будущих и побрел через пещеру. Внезапно все вокруг смолкло. Воробушек мгновенно представил себе тощего облезлого кота, которого совсем недавно видел во сне. Наверное, он вскочил на тот высокий камень, с которого много сезонов тому назад изгнал из клана Урагана.
