Внезапно Ежевика так резко застыл возле огромного круглого камня, что Львинолап уткнулся в него лбом. Полосатая шерсть на спине Грозового глашатая вздыбилась, он тихо, но возмущенно зашипел. Львинолап встал за плечом отца и напружинился, приготовившись встретить опасность.
Они стояли над небольшой котловиной, в центре которой блестело поросшее тощим кустарником озеро. Из кустов молча вышли трое чужаков и остановились, глядя на отряд. В зубах у одного из них была зажата мышка.
— В чем дело? — прорычал черный незнакомец, казавшийся чуть крупнее своих товарищей. — Что вам тут надо?
— Мы можем задать тот же вопрос вам, — ответил Ежевика, сделав несколько шагов в сторону черного.
За спиной глашатая молча встал Коготь, к нему присоединилась Рыжинка. Львинолап заметил, как Птица и Серый вскочили на высокий камень, чтобы проверить, нет ли поблизости других чужаков, а Грач обогнул котловину поверху и остановился на противоположной стороне, прямо напротив кустов.
Черный кот угрожающе прищурился.
— Ищете драки? Что ж, вы ее получите!
— Нет, драки мы не ищем, — сдержанно ответил Ежевика, но Львинолап ясно видел, что шерсть на загривке отца по-прежнему стоит дыбом, и он в любой миг готов броситься на врага. — Мы устанавливаем границы. Вся земля в их пределах будет принадлежать клану Падающей Воды, вы же сможете свободно пользоваться остальными горами. Когда мы закончим, то сообщим вам, где кончается наша территория.
Львинолапу казалось, что это мудрое и справедливое предложение, но чужаки, видно, так не считали. Светло-серая кошка подняла на Ежевику холодные голубые глаза и насмешливо спросила:
— Кто ты такой, чтобы указывать нам, где нам ходить, а где нет? Мы имеем право охотиться повсюду, где захотим.
— Это наше место! — не выдержал Коготь.
— Докажи, — усмехнулась кошка. — Запрети нам ловить мышей в этих кустах! Кстати, их тут много, и они довольно упитанные.
— Плевали мы на ваши границы, — поддержал ее черный кот. — Где хотим, там и ходим, и ваши слова нам не указ!
Коготь припал к земле, изготовившись к прыжку. С противоположного края котловины раздался воинственный мяв Грача. Чужаки плотнее прижались друг к другу и выпустили когти.
— Успокойтесь! — поднял хвост Ежевика. — Сегодня мы не хотим проливать кровь. Возвращайтесь к своему вожаку, если он у вас есть, и передайте ему, что с завтрашнего дня территория клана будет обозначена границами и мы не позволим вам переступать их. — Глашатай отошел от края обрыва и махнул хвостом Когтю. — Пусть уходят.
Огромный Пещерный страж низко зарычал, но не двинулся с места.
— В следующий раз вы так просто не отделаетесь, — процедил он, с ненавистью глядя на чужаков.
Серая кошка с вызовом помахала хвостом, и трое пришельцев неторопливо скрылись за камнями. Рыжинка проводила их до края котловины и вернулась обратно.
— Они ушли!
«Но в любой момент могут вернуться», — подумал Львинолап. Судя по хмурым взглядам старших, они думали так же.
— Какой в этом смысл? — с бесконечной тоской в голосе спросил Серый. — Они не станут уважать наши границы…
— Нельзя уступать, — подбодрил его Ежевика. — Когда границы будут установлены, вы будете каждый день обновлять метки, чтобы напоминать чужакам о новых правилах.
Львинолап с недоверием посмотрел на отца. Неужели он верит, что это сработает? Нерушимость границ основывается на взаимном согласии соседей уважать их. Если такого согласия нет, пограничные метки утверждаются кровью, когтями и зубами. Но разве эти нерешительные горные коты способны драться за свою землю?
В полном молчании отряд продолжил путь. Обогнув котловину, коты прошли между двумя огромными скалами и, протиснувшись в узкую расселину, ступили на извилистую тропу, да такую узкую, что идти по ней приходилось след в след.
Через несколько лисьих хвостов тропа расширилась, но не успел Львинолап облегченно вздохнуть, как откуда-то сверху на них посыпались мелкие камешки.
От скал эхом отразился пронзительный кошачий мяв. В следующий миг на спину Львинолапу плюхнулось что-то тяжелое, и он упал, больно ударившись грудью о камень. Перекатившись на бок, оруженосец увидел перед собой маленькую пеструю кошку с белыми зигзагами на морде.
— Я тебя знаю! — пропыхтел Львинолап. — Я видел тебя вчера.
Вместо ответа кошка стремительно выбросила вперед лапу и стукнула его по голове. Слава Звездному племени, она почему-то не выпустила когти, и удар был скорее обидным, чем опасным. После долгого и трудного пути Львинолапу очень хотелось размять мышцы. Он с легкостью вскочил, прыгнул на пеструю кошку и принялся молотить ее задними лапами.
Краем глаза он успел заметить, как по земле катается Рыжинка, а на ее спине из последних сил пытается удержаться щуплый серый котик. Другой молодой кот прыгнул на плечи Когтя и, визжа, драл его когтями. Впереди слышались громкие крики и вопли, а послушное горное эхо громко разносило звуки битвы по ущельям.
Узкая тропа была слишком тесна для настоящего сражения. Пестрая кошка сбросила с себя Львинолапа, вскарабкалась на камень и грозно зашипела, размахивая лапами.
Обернувшись, Львинолап успел заметить, как Ежевика с размаху опускает свою тяжелую лапу на шею щуплого рыжего котика, а чуть поодаль сразу двое неотличимых друг от друга чужих кошек опрокинули наземь Птицу и свирепо терзают ее когтями. С яростным воплем Львинолап перелетел через Ежевику и набросился на ближайшую из нападавших.
— Не увлекайся! — грозно прикрикнул на него Ежевика. — Нам не нужно бессмысленное кровопролитие.
Но Львинолап был в таком бешенстве, что не расслышал его слов. Одним ударом он смахнул наземь первую кошку, показал зубы второй и помог Птице подняться.
Битва закончилась так же стремительно, как и началась. Чужаки бросились врассыпную и исчезли среди камней.
Ежевика подошел к Львинолапу и зарылся носом в его шерсть.
— Ты отлично сражался, — проурчал он. — Цел?
Горячая волна радости разлилась по телу Львинолапа, и он тоже еле слышно заурчал, прижимаясь боком к боку отца.
— Ни царапинки!
— Мне показалось, это были оруженосцы, — проворчал Грач, подходя к ним и выплевывая клочья рыжей шерсти.
— Может, они просто хотели поразвлечься, — заметил Ежевика.
— Хороши развлечения! — закатил глаза Грач.
— Они решили нас попугать, — заявила Рыжинка, сбегая вниз со склона, на который забралась, преследуя отступающих. — Они не охотились, не защищали свой лагерь, они просто без дела слонялись по горам. Маленькие негодники, неужели их никто не научил хорошим манерам?
— Да, вы, воители, умеете сражаться! — подытожил Коготь, возвращаясь на тропу. — Неужели теперь так будет всегда? — он тяжело вздохнул.
