— Старайся хоть чуточку опереться на больную лапу, — посоветовала Листвичка.
Пепелинка зажмурилась и нерешительно поставила лапу на землю.
— Ой! — взвизгнула она, падая обратно на подстилку. — Не могу! Очень больно, и я устала.
— Тогда съешь вот эти травы, — велела целительница, придвигая к ней кучку. — Это поможет поскорее снять опухоль.
Остролапка впилась глазами в Листвичку. Почему она хмурится? Сердится она или тревожится?
Остролапка подождала, пока целительница отойдет в дальний конец пещеры, и предприняла еще одну попытку развеселить Пепелинку.
— Ледышка сегодня впервые ходила в патрулирование, представляешь?
— Вот как? — равнодушно ответила Пепелинка.
Остролапка склонила голову набок, раздумывая, что бы еще сказать. Может быть, поделиться тем, что сказал ей прошлой ночью Ежевика? «Не стоит, она и так узнает».
— Сегодня Огнезвезд посвятит в воители Маковинку и Медвянку, — в отчаянии выпалила она и тут же зажмурилась, испугавшись того, что сказала.
Пепелинка отвернулась и закрыла глаза.
— Ты тоже скоро станешь воительницей! — бросилась к ней Остролапка.
— Конечно. А сейчас я хочу спать, — ответила подруга, не открывая глаз.
— Хорошо… — пискнула Остролапка, пятясь к выходу. — Не забудь съесть травы!
Пепелинка ничего не ответила.
* * *
Выйдя из пещеры, Остролапка увидела Воробушка.
— Привет! — обрадовалась она. — С чего вдруг ты поднялся в такую рань?
— Ходил проведать Милли, — ответил брат, подходя к ней. — А ты была у Пепелинки?
— Да, — вздохнула Остролапка. — Она выглядит гораздо хуже, чем в тот раз, когда она сломала лапу.
— Ничего, как только спадет отек, ей сразу станет лучше.
— Она сможет ходить? — прямо спросила Остролапка, и похолодела в ожидании ответа.
— Разумеется! — кивнул Воробушек. — Это же всего лишь растяжение! Она быстро поправится, вот увидишь.
«А ты не врешь?» — подумала про себя Остролапка, пристально вглядываясь в незрячие глаза брата.
— Но она даже не пытается поправляться! В прошлый раз ее нельзя было удержать на месте, а сейчас она лежит носом к стене и все!
— Она очень расстроена, — пробормотал Воробушек. — Неужели ты не понимаешь, как ей обидно? Маковинка и Медвянка уже сегодня станут воительницами, а ей придется ждать.
— А почему тогда Листвичка выглядит такой встревоженной?
— Да при чем тут Листвичка! — пренебрежительно фыркнул Воробушек и направился в пещеру.
Остролапка проводила его непонимающим взглядом. Что все это значит? Он что, поссорился со своей наставницей?
— Остролапка! — восторженный вопль Лисенка заставил ее обернуться и отскочить в сторону, чтобы малыш не сбил ее с лап. — Огнезвезд сейчас будет посвящать Маковинку и Медвянку в воительницы!
Остролапка подняла голову и увидела, что Огнезвезд уже вышел на Каменный карниз.
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на поляне! — прогремел он.
Терновник и Песчаная Буря уже сидели под насыпью вместе с Маковинкой и Медвянкой. Юные кошки были тщательно умыты, их приглаженная шерстка сияла, глаза сверкали, как звезды.
Остролапка увидела Львинолапа и бросилась к нему. Радостное возбуждение распирало ее грудь. Они с братом были всего на одну луну младше Маковинки и Медвянки, а значит, в следующий раз наступит их церемония!
— Ты представляешь, каково это — стать настоящими воителями? — прошептала она на ухо Львинолапу.
Брат приосанился и распушил грудку.
— Тогда все начнут принимать нас всерьез!
Милли, с трудом волоча огромный живот, вышла из детской и обвела глазами лагерь. Взгляд ее потеплел, когда она увидела Крутобока, жадно лакомившегося мышью возле кучи. Видимо, Крутобок почувствовал на себе взгляд подруги, потому что неожиданно резко вскочил и торопливо проглотил последний кусочек.
— Прости, я ужасно проголодался, — пробормотал он, бросаясь к Милли. — Ты ела?
Милли ласково лизнула его в серую щеку и проурчала:
— Маковинка принесла нам еду.
Вместе они подошли к краю поляны, на которой уже столпилось все племя. Кряхтя, выползла из палатки старейшин Кисточка, за ней следовал Долгохвост. Глядя на них, трудно было сказать, кто кого ведет и поддерживает.
— Если так пойдет, в лагере скоро вообще не останется оруженосцев, — ворчала Кисточка. — Кто же будет перебирать мне постель?
Ледышка, семенившая за старейшинами, забежала вперед и горячо пообещала:
— Я всегда буду приносить тебе самый мягкий мох! Даже когда стану воительницей, честное слово!
— Ну, тогда я могу быть спокойна, — ласково проурчала Кисточка и беззлобно подтолкнула ученицу носом: — Прочь с дороги, озорница!
Остролапка наклонилась к уху Львинолапа и прошептала:
— Ледышка сошла с ума!
Львинолап насмешливо повел усами.
Белохвост и Яролика уселись в тени под Каменным карнизом. Терновник и Песчаная Буря тепло поздоровались с ними и отодвинулись к насыпи, чтобы подпустить поближе Медуницу и Бурого.
Медуница торопливо лизнула Маковинку в ушко, а когда дочка попыталась вывернуться, виновато прошептала:
— Я просто хочу, чтобы ты выглядела еще красивее!
— Она у нас и так красавица, — проурчал Бурый и перевел светящийся гордостью взгляд на Медвянку. — Они обе самые красивые!
Медуница внезапно вздохнула и потупила взгляд.
— Бедный Кротик! Как бы он радовался сейчас!
Единственный сын Медуницы умер в раннем детстве от Зеленого Кашля.
— Пепелинка тоже хотела бы быть здесь, — вздохнул Белохвост, поглядев в сторону пещеры целительницы, из которой выходила Листвичка. Остролапка догадалась, что белый воин до последнего надеялся, что его ученица сможет присутствовать на церемонии.
Медуница оставила детей и бросилась навстречу Листвичке.
— Ну, как она?
— Все в порядке, — кивнула Листвичка. — Но пока ее лучше не оставлять одну.
Остролапка отметила про себя, что уверенный голос Листвички никак не вяжется с тревогой в ее глазах.
Медуница ласково прижалась к боку подруги и тихонько вздохнула:
— Наверное, ты вспоминаешь про несчастный случай с Пепелицей?
Остролапка увидела, как при этих словах у Листвички округлились глаза, и она слегка пошатнулась. Однако овладела собой и сухо сказала:
— Я должна сделать все, чтобы с Пепелинкой не случилось того же. Она не останется калекой.
