Ежевика внимательно осмотрел окрестности и сказал:
— Никаких следов племени Ветра. Пограничные метки давным-давно не обновлялись, а значит, сюда уже несколько дней никто не приходил.
— Ну конечно, они ведь так заняты, где им найти время на патрулирование! — проворчала Песчаная Буря. — Они же теперь охотятся в нашем лесу!
— Может быть, вернемся и доложим Огнезвезду? — предложил Бурый.
Ежевика решительно выпустил когти.
— Сначала мы должны поговорить с Однозвездом.
Он взмахнул хвостом, приказывая патрульным повиноваться, и перешагнул границу.
* * *
С бешено колотящимся сердцем Остролапка вступила на территорию племени Ветра. Ветер яростно вцепился в ее шерсть, но она упрямо шагала вперед. Ежевика шел впереди, насторожив уши и гордо вскинув голову.
Когда они выбрались из сырого глинистого оврага и начали подниматься на склон, Остролапке стало не по себе. Что-то было не так! Она втянула носом воздух, но не учуяла ничего, кроме овечьего смрада. Куда подевались все птицы и кролики? Почему ими не пахнет? Она снова повела носом.
Да что тут творится? Где воины Ветра, где птицы, где мыши? Казалось, вся огромная территория превратилась в мертвую пустошь, заселенную собаками и овцами!
Внезапно Ежевика резко остановился и вздыбил загривок. Остролапка испуганно вскинула голову. Прямо перед ее носом из травы торчал высокий камень, похожий на кошачью лапу, а на вершине этого камня сидел кот! «Племя Ветра!» — подумала она.
— Ни шагу дальше!
Остролапка узнала голос оруженосца Крольчишки.
Коричневый котик угрожающе выгнул спину и свирепо уставился на патрульных.
— Совсем оголодали, да? Разве на вашей территории дичь перестала водиться?
— Да как он смеет обвинять нас?! — взвилась Песчаная Буря.
— Спокойно, — негромко приказал Ежевика. — Не забывайте, что сейчас мы находимся на его территории.
За спиной Крольчишки выросли еще два кота, в которых Остролапка узнала Сумеречницу и злобного воина Совку. Ветер пригладил взъерошенную шерсть воителей, но глаза их сверкали непримиримой злобой. Было ясно, что патрульные в бешенстве.
Прежде чем Сумеречница успела открыть пасть, Ежевика выступил вперед и спокойно сказал:
— Мы пришли поговорить с Однозвездом.
— Мы пришли с миром, — добавила Песчаная Буря.
— Убирайтесь на свою территорию, — приказала Сумеречница.
Но Ежевика еще тверже уперся когтями в землю и спокойно заявил:
— Мы не уйдем, пока не поговорим с Однозвездом.
— Когда Грозовые коты, наконец, поймут, что они больше не могут приходить на нашу территорию, как к себе домой! С чего вы взяли, что мы хотим с вами разговаривать?! — завизжал Совка. — Я уверен, что к Чернозвезду вы так часто не бегаете!
— Уходите к себе, — глухо повторила Сумеречница. — Однозвезд ничем вам не обязан. Он не будет разговаривать с вами.
Остролапка видела, как она в ярости полосует когтями камень, оставляя глубокие белые полосы на его поверхности.
Ежевика сделал шаг вперед.
— Огнезвезд приказал нам поговорить с Однозвездом. Мы пришли с миром. Мы просто хотим поговорить!
И тут Крольчишка спрыгнул с камня, птицей пролетел по воздуху и приземлился прямо перед глашатаем Грозового племени.
— Ни шагу больше! — завизжал он, захлебываясь от ярости.
Остролапка выпустила когти и подобралась, готовая в любой момент броситься в бой.
— Мы хотим увидеть Однозвезда, — спокойно повторил Ежевика и поднял лапу, готовясь сделать еще один шаг вперед.
Крольчишка бросился на него, выпустив когти.
Одним ударом могучей лапы Ежевика сбил его на землю и прижал, не выпуская когтей. Потом грозно посмотрел на Сумеречницу.
— Мы пришли с миром! — прорычал он сквозь стиснутые зубы.
Сумеречница кубарем скатилась с камня и в ужасе уставилась на своего поверженного соплеменника.
— Пожалуйста, отпусти его! — умоляюще крикнула она. — Прошу, отпусти!
Остролапка изумленно вытаращила глаза, потрясенная ее отчаянием.
Ежевика неторопливо убрал лапу и выпустил Крольчишку. Тот вскочил и зашипел на глашатая Грозового племени.
В глазах Сумеречницы промелькнула настоящая паника. Он бросилась между двумя воителями и оттолкнула Крольчишку в сторону.
— Поймите… Вам придется уйти, — с мольбой в голосе попросила она. — Однозвезду не о чем говорить с вами.
Ежевика заколебался, но потом нехотя кивнул. Повернувшись к своим воинам, он взмахнул хвостом и первым направился в сторону территории Грозового племени. Остролапка и остальные побрели следом.
— Но это же несправедливо! — возмущенно зашептала Остролапка шедшему с ней рядом Бурому. — Мы же не воровали ничью дичь! Мы просто хотели узнать, что происходит!
Но Бурый, похоже, думал о чем-то другом.
— Вам не показалось, что они выглядят исхудавшими? — громко спросил он, обращаясь к патрульным.
— Воины Ветра всегда такие, — отмахнулась было Остролапка и тут же прикусила язычок. Бурый был прав! Все три воина Ветра выглядели еще более худыми, чем обычно!
Ежевика бросил быстрый взгляд на Бурого.
— Думаешь, у них что-то стряслось?
— Очень на это похоже! — задумчиво произнесла Песчаная Буря. — Тогда понятно, почему они не захотели пустить нас в свой лагерь.
— Они не хотят, чтобы мы увидели, насколько они ослабели, — кивнул Ежевика.
Остролапка вспомнила вымершую пустошь, на которой не пахло ни птицами, ни кроликами.
— Куда подевалась вся их дичь? — спросила она.
Вместо ответа Бурый кивнул на овец и собак, блеющих и гавкающих на пустынном склоне.
— Ты думаешь, что это они распугали всех птиц и кроликов? — догадалась Остролапка. В животе у нее похолодело от нехорошего предчувствия. — Но это еще не значит, что воины Ветра имеют право воровать нашу дичь!
На берегу озера жило четыре племени. Что ждет остальные племена, если воины Ветра больше не смогут прокормиться на своей территории?
* * *
Вернувшись в лагерь, Ежевика и Песчаная Буря отправились докладывать Огнезвезду обо всем, что случилось.
Остролапка поискала глазами Львинолапа и увидела его грустно сидящим на краю поляны. Здоровенный клочок растрепанного мха свисал у него с подбородка, вся шерсть была усыпана мелкими зелеными пушинками.
— Ты что, до сих пор не закончил убирать палатку старейшин? — поразилась Остролапка.
