И тут с оглушительным визгом на поляну выкатились Шиповничек и Попрыгуша.
— Я, кажется, ясно сказал вам… — начал Ежевика, но замолчал, увидев выходившую из детской Ромашку.
— Ни стыда, ни совести, совсем мать не слушаете! — кричала она. — Сколько вам раз повторять — котята Милли еще слишком маленькие, нельзя с ними играть! Да-да, Шиповничек, я тебе говорю! Даже перышком их нельзя щекотать! — Она остановилась, чтобы набрать в грудь побольше воздуха, и вдруг сдавленно ахнула, заметив Сола.
— Я вам еще задам! — шепотом пригрозила Ромашка своим детям, внезапно устыдившись своей грубости. — Играйте возле детской, только не шумите. Видите, Огнезвезд занят!
— Она ведь не чистокровная воительница, да? — негромко спросил Сол.
— Она уже давно стала Грозовой кошкой, — вздыбил шерсть Долголап.
Кусты снова зашуршали, и Воробушек почувствовал запах свежей добычи. С охоты вернулись Белка и Песчаная Буря. Заметив Сола, обе кошки замедлили шаг и растерянно переглянулись.
— Добыча? — спросил Сол, когда охотницы бросили свою добычу в кучу. — Я вижу, на вашей территории она не переводится!
Ежевика подошел к Белке и что-то негромко зашептал ей на ухо. Воробушек не слышал, о чем он говорит, но почувствовал, как мать с любопытством повернулась к Солу.
— В пору Голых Деревьев дичь исчезает, но и в это время мы находим себе пропитание, — сухо ответил Солу Ежевика.
— Понимаю, — одобрительно кивнул Сол.
— Не хочешь ли подкрепиться перед долгой дорогой? — вежливо предложил Огнезвезд.
Сол покачал головой и отказался.
— Я сам ловлю себе добычу.
— Неужели он не понял намека? — шепнула Остролапка на ухо Воробушку.
В следующий миг внимательный взгляд незнакомца прожег шерсть Воробушка.
— У вас в племени есть слепые?
Листвичка выскочила вперед и загородила собой Воробушка.
— Это мой ученик.
— Значит, у вас в племени сразу два целителя, — заключил Сол. — Это еще лучше. Я хочу кое-что передать вам и, думаю, что с целителем мне будет проще говорить, чем с воином.
— Значит, ты не случайно пришел к нам! — насторожился Огнезвезд.
— Я просто шел мимо, — беззаботно ответил Сол. — Но раз уж я здесь, то могу поделиться кое-какими новостями. — Он помолчал, а потом прямо спросил: — Или вы хотите, чтобы я ушел немедленно?
— Нет! — бросилась к нему Листвичка. — Огнезвезд, позволь мне выслушать его!
— Но я не могу говорить при всех, — предупредил Сол.
— Мы выйдем в лес, — быстро предложила Листвичка.
«Она тоже почувствовала его силу, — понял Воробушек — Иначе почему она так хочет выслушать его?»
Огнезвезд заколебался.
— Ладно, — наконец, решил он. — Но Воробушек тоже пойдет с вами.
* * *
Листвичка повела Сола к выходу, и Воробушек побежал за ними, сгорая от любопытства. В полном молчании они дошли до поросшей мхом лужайки, неподалеку от лагеря.
— Что ты хотел рассказать нам? — резко спросила Листвичка.
Сол припал к земле, невиданная сила хлынула во все стороны от его напряженного тела.
— Приближается тьма, — прошипел он. Воробушек затаил дыхание. «Он говорит о той самой удушливой тьме!» — в ужасе подумал он, отгоняя воспоминание.
— Как это понимать? — выдавила Листвичка.
— Наступает время великой пустоты, — предупредил Сол. — И ничто больше не будет прежним.
Голос его звучал завораживающе, а слова казались эхом древней мудрости. Воробушек, дрожа всем телом, подался вперед, чтобы расслышать тихий голос Сола.
— Солнце погаснет.
«Да что он такое говорит?» Воробушек бросился в мысли Сола, но они сверкающими рыбками разбежались от него во все стороны.
— Звездное племя не посылало мне никаких знаков, — резко выпрямилась Листвичка.
— Милая Листвичка, — с неожиданной теплотой вздохнул Сол. — Я уважаю твою веру, но даже Звездное племя не может знать всего.
— Но… — начала было Листвичка, но Сол перебил ее.
— Что такое Звездное племя? Всего лишь души обычных котов, вроде нас с тобой! Вся разница в том, что мы живы, а они умерли. Или ты со мной не согласна?
«Он повторяет мои мысли! — подумал Воробушек, и шерсть его встала дыбом. — Но он храбрее меня, потому что не боится сказать об этом вслух». Ему хотелось спросить Сола, откуда он это знает.
Неужели тоже встречался с предками? Но с какими? Со Звездным племенем? С Кланом Бесконечной Охоты? С Утесом? Но Листвичка шлепнула своего ученика хвостом по губам, призывая к молчанию.
— Звездное племя много раз указывало нам путь, — твердо сказала она. — Когда Двуногие разрушили наш старый лес, Звездные предки привели нас сюда. Мы верим им, и должны сохранить эту веру до конца своих дней.
Сол выпрямился и с горечью покачал головой.
— Я понял твой ответ. Меня привела сюда забота о племенах, но теперь я вижу, что беспокоился напрасно. Коты-воители, как всегда, сумеют сами позаботиться о себе.
— Вот именно! — гордо ответила Листвичка и, повернувшись спиной к Солу, направилась к входу в лагерь. Воробушек понял, что она потеряла всякий интерес к этому таинственному коту.
Сол медленно пошел за ней следом. Воробушек насторожился. Показалось ему или незнакомец, действительно, испытывает чувство торжества? Но почему?
Он нехотя поднялся с земли, но негромкое шипение, раздавшееся из кустов, заставило его остановиться. Воробушек принюхался.
— Тихо ты!
«Ну конечно! Лисенок и Ледышка».
— Я думал, вы тренируетесь, — строго сказал он, повернувшись к кустам.
Папоротники закачались, и оруженосцы смущенно вышли из своего укрытия.
— Белолапа велела нам учиться выслеживать дичь, — пролепетал Лисенок, пряча глаза.
Зато Ледышка, похоже, не чувствовала ни малейших угрызений совести.
— Это правда? Солнце правда погаснет? — с восторгом и страхом пискнула она. — Почему же Звездное племя нас не предупредило?
— Замолчите! — рявкнул Воробушек, испугавшись, что Белолапа может услышать их разговор. — Никому ни слова, вы поняли?
— Но мы должны предупредить остальных! — решительно заявил Лисенок.
— Вы кому больше верите? — грозно оскалился Воробушек. — Звездному племени или незнакомому коту, которого видите первый раз в жизни? Зачем разносить по лагерю глупые сплетни? Хотите всех перепугать и вызвать панику? Так-то вы заботитесь о своем племени? Вы должны поступать, как воители, а не как маленькие котята!
