— Приветствую тебя, Чернозвезд, — склонила голову Остролапка. — Прости, что я без приглашения явилась в твой лагерь, но речь идет о жизни и смерти. Племя Ветра вторглось на нашу территорию. Они рассыпались по всему лесу и нападают на нас из темноты. Мы просим вас помочь нам прогнать их.
Чернозвезд вышел из темноты, и Остролапка увидела в его глазах тревожный блеск.
— Позови Ржавницу, — коротко приказал он Рыжинке.
Воительница молча выбежала из палатки, и Остролапка осталась один на один с предводителем.
— Сколько воинов Ветра? — коротко спросил Чернозвезд.
— Мне кажется, Однозвезд привел с собой все племя, за исключением котят и стариков.
— Где они?
— Патруль Ежевики сражается на Заброшенной тропе, — ответила Остролапка, стараясь унять дрожь в голосе. — Огнезвезд повел свой отряд к границе, а Дым со своими котами спустился к озеру.
— Это похоже на хорошо спланированное вторжение, — раздался новый голос со стороны входа, и в палатку вошла глашатая Ржавница. Рыжинка следовала за ней.
— Так оно и есть, — повернулась к Ржавнице Остролапка. — Они напали на нас среди ночи и застали врасплох.
— Грозовое племя наказано за свою беспечность, — проурчала Ржавница, поведя усами. Остролапка вспыхнула. Неужели глашатая находит в этом что-то смешное?
— Пока мы тут болтаем, мои товарищи сражаются и, может быть, умирают! — запальчиво крикнула она.
— Ты права, — кивнула Ржавница и села рядом с предводителем. — Дело серьезное. Нельзя допустить, чтобы Грозовое племя было изгнано со своей земли.
Остролапка во все глаза уставилась на Чернозвезда. Теперь все зависело от его решения.
— У нас всегда было четыре племени, — продолжала глашатая. — Похоже, Однозвезд забыл об этом. Если одно из племен исчезнет, это неизбежно ослабит остальные. — Она прищурила глаза и задумчиво спросила: — Но стоит ли племени Теней рисковать своими воинами, чтобы спасти Грозовое племя?
«Стоит! — беззвучно закричала Остролапка, умоляюще глядя на Сумрачного предводителя. — Пожалуйста, скажи, что стоит!»
— Мы придем на помощь, — глухо проговорил Чернозвезд.
Остролапка зажмурилась. Облегчение было таким сильным, что она едва устояла на лапах.
— Собери патрульных, Ржавница.
«Пожалуйста, побыстрее!» — взмолилась про себя Остролапка. Ей хотелось поторопить соседей, но Рыжинка предупредительно шлепнула ее хвостом по губам и сказала:
— Мы с Остролапкой побежим вперед и попробуем продержаться до подхода остальных.
Чернозвезд прищурился и устремил тяжелый взгляд на свою воительницу.
«Может быть, ему не понравилось, что Рыжинка так торопится прийти на помощь брату и бывшим соплеменникам? — подумала Остролапка. — Да пусть думает, что хочет! Лишь бы поскорее вернуться назад».
— Хороший план, — сказал Чернозвезд.
Рыжинка поклонилась и вышла из палатки.
— Огромное тебе спасибо! — выпалила на ходу Остролапка и чуть не упала, наткнувшись в темноте на одного из Рыжинкиных котят, которые уже давно бегали вокруг палатки предводителя.
— Огонек! Светик! — зашипела Рыжинка. — Кто вам позволил выйти из детской?
Третий котенок неуклюже выбрался из темноты и уселся перед матерью.
— Мы тоже хотим пойти в бой! — грозно пропищал он.
— И ты тут, Коготок? Опять подслушивали? — с напускной суровостью спросила Рыжинка, нежно глядя на своих маленьких непосед. Разве она могла всерьез сердиться на них, если начинала мурлыкать при одном взгляде на эти маленькие пушистые хвостики? — Извини моих озорников, — виновато вздохнула Рыжинка, покосившись на Остролапку. — Никак не могут дождаться, когда станут воителями.
— Совсем недавно я сама была точно такой же, — ответила Остролапка.
Рыжинка быстро загнала котят под куст тиса и попросила высунувшуюся оттуда белую кошку:
— Присмотри за ними, Снежинка. Проследи, чтобы не убежали из лагеря.
Белоснежная Снежинка кивнула и весело подмигнула Рыжинке:
— Не беспокойся, дорогая. Уж я-то знаю все их хитрости!
— До свидания, мама! — пропищала Светик, высунув голову из-за спины Снежинки.
— Я скоро вернусь, — пообещала Рыжинка и добавила так тихо, что ее услышала только стоявшая рядом Остролапка: — Если будет на то воля Звездного племени.
* * *
Обе кошки выскочили из лагеря и помчались через лес. На бегу Остролапка быстро посмотрела на небо, и увидела, что тучи начали редеть, и сквозь мглистую завесу призрачно засветился бледный круг луны.
— Помоги нам, Звездное племя! — прошептала она.
Рыжинка уверенно добежала до поросшего травой склона, под которым пробегал ручей. Когда-то Грозовое племя добровольно уступило соседям этот клочок территории, где в сезон Зеленых Листьев обосновывались Двуногие со своими переносными гнездами из мягких шкур.
— Пригнись пониже, — прошептала Рыжинка и первой бросилась в траву. Одним махом она перелетела через ручей и помчалась вверх по склону. Гнезда Двуногих громко шуршали на ветру, изнутри доносилось еле слышное похрапывание их обитателей.
Миновав опасный участок, кошки очутились на земле Грозового племени. И тут Остролапка заметила, что Рыжинка отлично ориентируется на их территории. Она не задала ни одного вопроса, но уверенно свернула в сторону Заброшенной тропы и вскоре уже мчалась по гладкому камню. Остролапка насторожила уши. Страх вернулся и стал еще сильнее. Что если они опоздали? Вдруг племя Ветра уже обратило ее товарищей в бегство?
Оглушительный кошачий мяв рассеял все ее сомнения. Битва продолжалась. Рыжинка помчалась еще быстрее, и Остролапка бросилась за ней.
Гнездо Двуногих мрачно чернело впереди, отовсюду слышался отчаянный кошачий визг, мяв и шипение. Белая шерсть Белохвоста потемнела и торчала клочьями, но он отчаянно сражался с наседавшими на него двумя воинами Ветра. Бурый с грозным боевым кличем кинулся к другу и сорвал одного из нападавших с его спины. Ежевика и Мышеус сражались бок о бок, оттесняя целую кучу воинов Ветра к каменной стене гнезда. Рыжинка оглушительно завизжала и вихрем ринулась в бой.
Остролапка в отчаянии обвела глазами поле сражения. Неужели эта битва никогда не закончится? Она набрала в грудь побольше воздуха, выпустила когти и бросилась на помощь соплеменникам.
Глава XIV
— Нет сил слышать все это и ничего не делать! — простонала Тростинка, сидевшая на поляне рядом с Воробушком. Лесное эхо доносило в овраг шум далекой битвы и отчаянные вопли сражающихся.
— Ты должна оставаться здесь на случай, если лагерь будет атакован, — напомнил ей Воробушек.
