— Мы ходили искать Сола, — честно ответила Остролапка.
Чернозвезд поднял голову и впервые удостоил незнакомого кота взглядом.
— Я полагаю, это и есть Сол?
— Ты прав, — почтительно склонил голову одиночка. — Я очень рад познакомиться со знаменитым предводителем племени Теней.
— Так ты знаешь про племя Теней? — искорка любопытства зажглась в блеклых глазах предводителя.
— Я много слышал о тебе.
Чернозвезд поднял голову.
— От этих нарушителей границы?
— Мы ни разу не перешли вашу границу! — взорвался Воробушек и грозно повернулся к Ржавнице, готовый броситься на нее, если она осмелится соврать.
Львинолап сделал шаг к брату и сказал:
— Мы шли по своей территории. Мы искали Сола.
— Это я уже слышал. Но зачем? Ведь он всего лишь одиночка, не так ли?
— Я путник, — поправил его Сол.
Чернозвезд моргнул и покачал головой.
— Так зачем же оруженосцам так понадобился путник?
— Потому что однажды он побывал в нашем лагере и предсказал, что солнце исчезнет, — ответил Воробушек.
При этих словах Ржавница распушилась, а стоявшие за ее спиной Змеехвост и Плющевик впились в незнакомца взглядом.
Рыжинка переступила с лапы на лапу и осторожно спросила:
— Ты знал, что это произойдет?
Сол кивнул.
— Мне было открыто, что великая тьма падет на племена.
— Звездное племя сказало тебе это? — прошептал целитель Перышко, жадно ловивший каждое слово незнакомца.
Сол небрежно повернулся к целителю и спокойно ответил:
— Великая тьма не имеет никакого отношения к Звездному племени.
В лагере наступила мертвая тишина. Последние лучи заходящего солнца окрасили ежевику в золото расплавленного янтаря.
— Но кто же тогда скрыл солнце? — прорычал Чернозвезд.
Сол сделал несколько шагов по поляне, а потом резко развернулся, так что хвост его начертил полумесяц на усыпанной иглами земле.
— Это было знамение. — Он вскинул голову, и темные пятна на его шкуре засияли в закатных лучах солнца. Тугие бугры сильных мышц перекатывались под густой шкурой таинственного кота. — Знамение грядущих перемен, которые наступят, хотите вы этого или нет.
«А мы тоже как-то связаны с этими переменами?» — почему-то подумалось Остролапке. Она быстро посмотрела на Львинолапа, и тот еле заметно качнул головой, приказывая ей помалкивать о пророчестве.
Чернозвезд вскочил со своего места и подошел к Солу. Угасшие его глаза вдруг ожили и засияли.
— О каких переменах ты говоришь?
— А сам-то ты хочешь перемен? — спросил Сол, понизив голос до еле слышного шепота. — Я вижу, что тебя тяготит какая-то печаль.
— Я сомневаюсь в том, что нашим племенам предназначено жить на этой земле, — так же тихо ответил ему Чернозвезд.
Остролапка растерянно посмотрела на предводителя. Неужели Чернозвезд забыл, кто он такой? Как может предводитель открыто высказывать свои страхи?
Но Чернозвезд смотрел на Сола с такой надеждой, словно тот сообщил ему долгожданный ответ на мучительные вопросы.
— Может быть, Звездное племя совершило ошибку, приведя нас сюда?
Углелап бросил изумленный взгляд на Плющевика, но тот лишь пожал плечами. Перышко весь подался вперед, как будто не расслышал слов своего предводителя или не мог поверить в услышанное.
Сердце у Остролапки забилось еще чаще. Неужели племя Теней хочет отречься от Звездного племени? Но что же тогда будет с Воинским законом?
— Перемены не всегда бывают к худшему, — заметил Сол.
«Да что он такое говорит?!» — готова была закричать Остролапка. Она покачнулась и глубоко вонзила в землю когти в бессознательном желании уцепиться хоть за что-то надежное.
Голос Сола звучал вкрадчиво, мягкое рокотание разливалось над всем лагерем, забираясь в самые дальние уголки:
— Особенно, если мы заранее знаем об этих переменах и готовы к ним…
Чернозвезд, словно зачарованный, кивал после каждого слова незнакомца.
— В жизни не одна дорога, а множество путей…
— Я тоже так думаю! — согласился Чернозвезд. — Должен быть другой путь, полегче нашего! Видишь ли, Сол, наша жизнь слишком тяжела. В сезон Голых Деревьев наступает голод, в сезон Зеленых Листьев Двуногие оттесняют нас с лучших охотничьих мест…
Сол прикрыл глаза, словно пытался представить себе жизнь, о которой рассказывал предводитель.
— Мы постоянно грыземся между собой, и даже дорога на Совет здесь труднее и дольше, чем в старом лесу.
— Сколько бед, сколько трудностей, — сочувственно покачал головой Сол.
— Да я только начал их перечислять! — воскликнул Чернозвезд.
Рыжинка вышла вперед и остановилась перед предводителем.
— Наступает ночь, — громко сказала она. — Оруженосцам из Грозового племени пора возвращаться домой. Их товарищи, наверное, уже начали беспокоиться.
«Она не хочет, чтобы мы слышали жалобы Чернозвезда!» — поняла Остролапка, смущенно опуская глаза.
Чернозвезд с трудом оторвал взгляд от Сола и удивленно посмотрел на Грозовых оруженосцев. Казалось, он не сразу вспомнил, что они делают в его лагере.
— Конечно, — небрежно махнул хвостом предводитель. — Углелап, Плющевик! Проводите их до границы.
— А как же Сол? — спросил Львинолап.
— Я останусь здесь, — твердо ответил Сол, не сводя глаз с предводителя племени Теней. — Если, конечно, Чернозвезд меня не прогонит.
— Ни в коем случае! — горячо воскликнул Чернозвезд. — Ты будешь желанным гостем в нашем лагере.
Остролапка растерянно смотрела на Сола.
— Но ты же обещал пойти с нами!
Сол должен был столькому научить их! Он обещал стать их наставником. Зачем он остается с Чернозвездом? Разве предводителю племени нужны наставники?
— Ты дал слово! — тоненько выкрикнул Воробушек, но Львинолап пихнул его в бок, заставляя замолчать.
— Пошли отсюда. Мало нам неприятностей?
— Котятки! — звонко закричала Рыжинка, бросаясь к детской. — Выходите попрощаться с нашими гостями.
Светик ткнулась носом в подбородок Остролапки и тоненько заурчала, когда та пощекотала ее хвостом.
— Пока!
Коготок выгнул спину и запрыгал вокруг Львинолапа.
— Вот увидишь, в следующий раз я стану еще больше!
Огонек с опаской подошел к Воробушку и застенчиво пропищал:
