Львинолап выгнул дрожащую спину, зевнул и потянулся. Лапы горели после долгого перехода через горы. Он осторожно лизнул подушечку передней лапы, чтобы проверить, начала ли затягиваться ободранная кожа. Кажется, кровью не пахнет. Царапины затвердели. Отлично, значит, мягкая лесная почва не причинит ему боли.
— Львинолап! — еще резче крикнул Уголек. Львинолап, пошатываясь, выбрался из палатки. На негнущихся лапах он вышел на поляну и, прищурив глаза, посмотрел на солнце. В горах единственным убежищем от режущего ветра им служила сырая и холодная пещера позади водопада.
Великое Звездное племя, как несчастные горные коты выживают в сезон Голых Деревьев? Там и во время Зеленых Листьев зуб на зуб не попадает!
— Глядите-ка, проснулся! — насмешливо процедил Уголек. — Наверное, вся дичь уже состарилась и умерла, пока я тебя тут дожидаюсь!
— Значит, ее будет проще поймать, — буркнул Львинолап.
— Я понимаю, что ты устал, — кивнул Уголек. — Но Ледышка очень хочет отправиться в лес, и еще я пообещал Белолапе, что мы возьмем ее с собой.
Только теперь Львинолап заметил Ледышку. Маленькая ученица, как обезумевший белый заяц, носилась по поляне, подскакивала и вертелась, охотясь на невидимую дичь. Дичь-то была невидимой, а вот саму Ледышку с ее гладкой белой шерсткой и яркими голубыми глазами можно было заметить от самого берега озера! Наверное, именно поэтому Огнезвезд дал ей в наставницы Белолапу. Белоснежная кошка не понаслышке знала, каково быть белой снежинкой на зеленой траве! Кто лучше нее мог научить Ледышку маскироваться в лесу и незаметно подкрадываться к дичи?
Глядя на неуклюжие прыжки Ледышки, Львинолап подавил веселое урчание, вспомнив первые дни своего ученичества.
Белолапа птицей пронеслась через поляну и торопливо спросила:
— Ну что, уже идем?
Львинолап невольно хмыкнул. Он знал, что Ледышка стала первой ученицей Белолапы. Интересно, как Белолапе удается справляться с кипучей энергией этой непоседы?
— Откуда начнем? — спросил Уголек.
Белолапа внимательно посмотрела на Ледышку, которая с разбегу врезалась в груду сухих листьев, так что те разлетелись во все стороны.
— Как ты думаешь, где ей будет проще? Возле Небесного Дуба или на Старой Гремящей тропе?
У Львинолапа заурчало в животе. Он с тоской посмотрел на кучу со свежей добычей и сочную мышку, лежавшую на самом ее верху. Но прежде чем поесть, оруженосец должен был накормить племя. Это было первое и самое трудное правило оруженосцев.
— Возле Дуба всегда полно дичи, — заметил он вслух.
Уголек сделал вид, что не услышал, и серьезно посмотрел на Белолапу.
— Тебе решать.
Львинолап стиснул зубы. Почему Уголек так обращается с ним? Зачем открыто дает понять, что ему плевать на его мнение? И вообще, могли бы хотя бы для приличия расспросить его о путешествии в горы! Львинолап сердито обвел глазами лагерь. Казалось, никому не было никакого дела до его возвращения!
Кисточка грелась на солнышке возле палатки старейшин. Тростинка и Медуница устроились под Каменным карнизом и с аппетитом уплетали голубя. Судя по всему, они на сегодня уже закончили охотиться. Листвичка скрылась в своей пещере с охапкой какой-то пахучей травы. Неужели никому из них ни капельки не интересно, как там в горах?
— Посмотри на меня, Львинолап! — окликнула его Ледышка. — Скажи, я правильно делаю?
Она приняла охотничью стойку и поползла вперед, помахивая хвостом.
— Правильно, — равнодушно отозвался Львинолап. «Неужели здесь никому нет до меня дела?»
— Хвост ниже, Ледышка, — посоветовал Уголек.
Львинолап с удивлением взглянул на своего наставника. «Мне казалось, тебе плевать на оруженосцев!»
Уголек поймал его взгляд, недобро сощурил глаза и повернулся спиной к Ледышке.
— Если ты будешь так шуршать листьями, вся дичь в лесу мигом узнает, что ты вышла на охоту, — добавил он и выразительно покосился на Львинолапа, давая понять, что тот должен был указать ученице на эту ошибку.
Львинолап вздыбил загривок. С какой стати он должен делать замечания чужой ученице? Это обязанности Белолапы, пусть у нее голова болит. Но миг спустя вдруг устыдился своих мыслей. Разве он не был рад, когда Крутобок и Ураган тактично указывали ему на ошибки?
Львинолап подошел к белой ученице и дружелюбно сказал:
— Я покажу тебе, что имеет в виду Уголек. — Он присел рядом с ней. — Держи спину ровно, как я. Чем ниже ты припадешь к земле, тем станешь менее заметной.
— Вот так? — прошептала Ледышка, почти распластавшись по траве.
— Отлично!
Ледышка подняла на него глаза, похожие на два голубых озера.
— Огромное тебе спасибо! Понимаешь, я ужасно нервничаю из-за этой охоты.
Львинолап погладил ее хвостом по спине.
— У тебя все получится, — заверил он. — Просто смотри на наставников и делай то же самое, вот и все. Никто не ждет, что ты в первый же день вернешься домой с добычей! Я вот, например, очень долго учился.
Ледышка радостно закивала, и Львинолап, расчувствовавшись, лизнул ее в белое ушко. Так вот что это значит — быть наставником? Что ж, он бы тоже хотел обучать какого-нибудь котенка всему, что знает. Он учил бы его охотиться и сражаться, и смотрел бы, как неуклюжий малыш на глазах превращается в сильного быстролапого воителя…
Но как же тогда пророчество? Возможно, оно сулит Львинолапу совсем иной путь, на котором не будет ни обязанностей воителя, ни долга наставника? Глядя в сияющие глаза Ледышки, Львинолап впервые задумался над тем, что он будет делать, если от него потребуется отказаться от привычной жизни, обещавшей столько радостей и побед?
* * *
— Будем охотиться здесь? — снова спросила Ледышка. Она предлагала охотиться на каждой лужайке по дороге к Небесному Дубу. Например, сейчас они стояли под огромным деревом, земля под которым была усыпана листвой и шляпками желудей. Густые заросли папоротников по краям поляны купались в дрожащем солнечном свете, просачивавшемся сквозь ветви могучего дерева.
Белолапа взглянула на Уголька и спросила:
— Пойдем дальше к озеру? На берегу должно быть много дичи.
Уголек косо посмотрел на нее, но ничего не ответил.
«Почему он так ведет себя?» — подумал Львинолап, пытаясь поймать взгляд наставника.
Белолапа вздохнула и обвела глазами поляну.
— Здесь тоже хорошо. Может быть, попытаем счастья в этих папоротниках?
Глядя, как она неуверенно помахивает хвостом, Львинолап понял, что не может больше терпеть. Раз Уголек не хочет прийти Белолапе на помощь, это сделает он.
— Здесь еще есть ежевика… — начал он, и тут же получил от Уголька хвостом по губам. Серый воин смерил оруженосца холодным взглядом и повернулся к Белолапе:
