Воробушек слышал, как его племя беспокойно мечется по поляне, шерсть воинов стояла дыбом, когтями они скребли землю.
Огнезвезд вышел на середину поляны и громко крикнул:
— Мы должны сохранять спокойствие!
— Спокойствие? — с невыразимым презрением обернулся к нему Однозвезд. — Даже ты не в силах нас успокоить, о великий Огнезвезд!
— Я не называл себя великим! — распушился Грозовой предводитель.
— Не будем ссориться, — встала между ними Пятнистая Звезда. — Дело слишком серьезное. Теперь у нас всего три племени.
— Три племени?! — громко вскричала Сумеречница. — Но это невозможно! Племен всегда было четыре.
— Если воины Теней отвергли покровительство Звездного племени, — медленно начала Невидимка, — значит, они перестали быть воителями?
— Неужели они отказались от Воинского закона? — пролепетала Остролапка, судорожно хватая пастью воздух.
«Они отказались не только от этого!» — усмехнулся про себя Воробушек и поднял невидящий взор к небу.
— Луна все еще светит?
— Да, — ответил Львинолап. — Круглая и яркая, как обычно. — «Где же Звездное племя? Почему оно молчит? Или ему все равно?»
— Тревожные времена настали, — вздохнула Пятнистая Звезда. — Чему верить, если даже солнце может погаснуть среди бела дня? Неудивительно, что Чернозвезд потерял веру в Звездное племя!
Слова Речной предводительницы обрушились на поляну, как снег среди жаркого лета. Коты замерли. Никто не посмел возразить, никто не вышел вперед и не крикнул, что вера сильнее всего на свете, и за нее стоит сражаться. Все были подавлены и растеряны. И думали только об одном — Сол предсказал исчезновение солнце, а Звездное племя промолчало.
* * *
В полном безмолвии Грозовые коты перешли по поваленному дереву на берег и устремились обратно в свой лагерь.
Остролапка, спотыкаясь на каждом шагу, слепо брела сквозь траву, как будто вдруг разучилась ходить. Воробушек прижался боком к боку сестры и бережно повел ее через заросли папоротника.
— Если Звездное племя спрятало солнце, когда мы сражались, — задумчиво пробормотал Дым, — то почему оно не скрыло луну, когда Чернозвезд открыто отказался от веры?
— Может быть, они совсем отвернулись от нас? — спросил Терновник.
Воробушек вздрогнул и ускорил шаг. Всю дорогу слова Терновника, словно пчелиный рой, жужжали у него в голове. Звездное племя ничего не сказало ни о солнце, ни о Соле. Может быть, оно больше вообще не смотрит на землю?
Когда они шли по берегу вдоль территории племени Ветра, Львинолап похлопал Воробушка хвостом по плечу и тихо шепнул:
— Давай немного отстанем.
Воробушек замедлил шаг, пропуская вперед своих товарищей. Когда они оказались на несколько шагов позади остальных, Львинолап, оглядевшись по сторонам, горячо зашептал:
— Я сначала думал, что Сол пришел нам помочь. Но он только навредил! Все стало совсем плохо.
Остролапка все еще не могла прийти в себя от потрясения и с трудом пролепетала:
— Он ужасен! Он убил в Чернозвезде веру в Воинский закон!
— Может быть, Чернозвезд и сам давно перестал в него верить? — предположил Воробушек.
— Нет! Это все Сол, — решительно поддержал сестру Львинолап. — Это он убедил Чернозвезда в том, что Звездное племя бессильно и бесполезно.
И тут Остролапка сорвалась. Она распушила шерсть, выпустила когти и пронзительно завизжала, не заботясь о том, что ее могут услышать ушедшие вперед Грозовые коты:
— Мне плевать на то, что говорит Сол! Племя Теней не должно отказываться от веры! Вера в Звездное племя делает нас воителями! Воинский закон привел нас сюда, дал нам кров и пищу. — Ее страх сменился самой настоящей яростью, Остролапка готова была вступить в бой со всеми, кто встанет на ее пути. — Он охраняет нас!
— Но Сол предсказал исчезновение солнца, — напомнил Львинолап. — А Звездное племя — нет.
— И что теперь? Хочешь сказать, что из-за этого мы тоже должны утратить веру? — в бешенстве зашипела на него Остролапка, и Воробушек на миг испугался, что она вцепится брату в морду. Но Остролапка только фыркнула и, не оглядываясь, бросилась прочь.
* * *
Львинолап помчался догонять ее, а Воробушек остался на берегу. Здесь было тихо и спокойно, лишь волны с еле слышным шипением лизали берег. Холодный ветер шевелил усы Воробушка.
Он поднял голову.
Лунный свет дрожал на черной глади озера. Воробушек видел его.
«Значит, это снова сон».
Какая-то тень двинулась ему навстречу из кустов. Вот тень приблизилась, и Воробушек узнал знакомую фигуру.
«Щербатая».
Впервые в жизни Воробушек обрадовался, почувствовав в воздухе несвежее дыхание старой целительницы.
— Видела, что случилось? — спросил он.
— Конечно.
— И что вы теперь будете делать?
Грузные шаги старой кошки захрустели по гальке. Она тяжело вздохнула, а когда заговорила, в ее голосе прозвучала усталая безнадежность:
— В следующий раз будем лучше готовиться к битве.
Воробушек в ужасе вскочил. Что это значит? Неужели Звездное племя признает свое поражение и даже не попытается убедить племя Теней? Значит, ему не нужна вера живых котов?
Он хотел броситься к Щербатой, но она уже таяла в воздухе. Поднялся туман, и мир вдруг снова погрузился во тьму. Воробушек услышал издалека голоса своих товарищей и бросился догонять их.
Мысли его кружились в вихре, как осенние листья под ветром. Наконец-то Щербатая сказала ему что-то важное!
«Звездное племя начало войну и терпит поражение. Конец уже близок!»
И тогда они трое — Воробушек, Львинолап и Остролапка — должны будут исполнить свое предназначение.
Глава XXIV
Этой ночью Львинолап тоже увидел сон.
Он тонул в крови. Кровь была повсюду: вокруг него плескались скользкие волны, в горле стоял теплый тошнотворный запах, шерсть промокла насквозь. Страшный прибой подхватывал Львинолапа и бил его о скалу.
«Помогите!»
Львинолап яростно молотил лапами, тщетно пытаясь выплыть. Мышцы его готовы были лопнуть от усилия, легкие разрывались, во рту чувствовался железистый привкус крови.
Вот чудовищная волна подхватила Львинолапа, с размаху швырнула на острые скалы и отступила, оставив его судорожно хватать пастью воздух. Некоторое время он просто лежал на камнях, радуясь, что выжил. Потом открыл глаза и увидел над головой высокий каменный свод. Сквозь трещину в потолке струился серебристый лунный свет, тускло освещая стены пещеры.
