Воробушек заморгал, пораженный неожиданной догадкой.
«Да это же то самое Гнездо, где мы оставили больных котов!» Только сейчас в стенах не было щелей, да и крыша тоже была цела.
«Теперь я понял, что это за Гремящая тропа! Это Заброшенная тропа, ведущая к Гнезду».
Свежее черное покрытие ввело Воробушка в заблуждение, ведь в его времени Заброшенная тропа давно растрескалась и поросла травой.
Сообразив, где он находится, Воробушек почувствовал себя гораздо уверенней. С некоторой опаской он вскочил на Гремящую тропу и побежал вперед, настороженно прислушиваясь, не раздастся ли откуда-нибудь свирепое рычание чудищ. Однако, судя по запаху, вонючие слуги Двуногих тут давно не появлялись. Как и ожидал Воробушек, тропа вскоре привела его к каменному оврагу.
Здесь он остановился и огляделся по сторонам. Каменные стены окружали его со всех сторон. Здесь пахло Двуногими, но запах был слабым и старым. Воробушек задумчиво обвел глазами овраг, пытаясь представить себе свой лагерь. Это было нелегко, поскольку сейчас на дне оврага не было ни кустов, ни ежевики, ни густых зарослей папоротника и утесника. Ничто не смягчало резких углов и каменных стен. Лишь несколько высоких стеблей иван-чая торчали из земли, горделиво раскачивая лиловыми султанами на ветру. Воробушку показалось, что он нашел Каменный карниз, с которого Огнезвезд обращался к своему племени, однако ведущей к нему каменной осыпи не было и в помине.
— Воробьиное Крылышко!
Он подпрыгнул от неожиданности и резко обернулся. Хорошенькая белая Половинка Луны смотрела на него испуганными зелеными глазами.
— Что ты тут делаешь? — отчаянно прошептала она. — Хочешь, чтобы тебя барсуки растоптали? Бежим скорее!
С этими словами она со всех лап бросилась прочь от оврага, взлетела на склон холма и пустилась через рощу к входу в туннели. Воробушек помчался следом, закрыв глаза, чтобы не отставать.
«Значит, раньше в нашем лагере жили барсуки!» — догадался он, впервые обратив внимание на сильный барсучий запах, пропитавший траву вокруг оврага. До сих пор он был настолько потрясен необычным видом с детства знакомой территории, что не заметил самого главного. Оказывается, в далеком прошлом каменный овраг принадлежал злейшим врагам котов-воителей — барсукам! Может быть, много-много лун спустя потомки этих самых барсуков напали на лагерь Грозового племени и убили Пепелицу? Интересно, знали ли они, что когда-то это был их дом?
Воробушек был несказанно рад, когда барсучий запах остался позади, и Половинка Луны в изнеможении повалилась на прохладную траву. «Интересно, откуда она знает, что тут безопасно? Ведь барсуки, кажется, не метят свою территорию?»
— Как ты думаешь, — начал он, осторожно подбирая слова, — почему барсуки не пытаются выгнать нас отсюда? Они же знают, что мы не сможем им помешать?
Половинка Луны небрежно пожала плечами.
— А зачем им нас выгонять? В чаще леса полно дичи, так что им незачем забираться глубже. — Она искоса посмотрела на Воробушка. Ему показалось, что она хочет сказать что-то еще, но не решается. — Я выследила тебя по запаху, — виновато призналась Половинка Луны. — Испугалась, что с тобой может что-нибудь случиться. И еще я припасла для тебя кое-что!
С этими словами она юркнула под куст и через несколько мгновений выскочила оттуда с зажатым в пасти дроздом. Бросив добычу под лапы Воробушку, Половинка Луны смущенно потупилась и прошептала:
— Я подумала, что тебе трудно охотиться с больными лапами, и решила помочь.
Воробушек с благодарностью кивнул, радуясь тому, что она нашла такое удобное объяснение его неуклюжести. И все-таки ему было неловко принимать угощение от этой кошки.
— Спасибо. Ты ведь не откажешься разделить со мной еду?
— Я уже ела, но с удовольствием откушу кусочек, — просияла Половинка Луны, устраиваясь рядом с ним на траве.
Воробушек жадно набросился на еду, но мысли о будущем не давали ему покоя. Если ему предстоит остаться тут на какое-то время, он должен научиться охотиться. Но как это сделать, если эти коты считают его опытным остролапом?
— Как ты думаешь, Побег Папоротника даст мне какие-нибудь поручения? — спросил он.
Белоснежная кошечка откусила крошечный кусочек дрозда и тщательно вытерла лапой усы и ротик.
— Наверное. Думаю, он захочет, чтобы ты поохотился для стариков, если остальные коты не захотят с ними поделиться. Помнишь, какие сильные дожди шли прошлой луной? Тогда бедняжка Шепот Ветерка одна охотилась для всех нас, потому что не боялась замочить шерстку!
— Ну да, конечно, — смущенно пробормотал Воробушек.
— Я просто глазам своим не поверила, когда она поймала рыбу! — весело заурчала Половинка Луны. — Вот уж странное угощение! Но в голод выбирать не приходится.
— Дичи у нас маловато, да? — наугад спросил Воробушек.
Половинка Луны грустно покачала головой.
— Да что тут говорить! — вздохнула она. — Может быть, Поющий Камень был прав, когда просил нас хорошенько подумать о том, чтобы покинуть этот лес. — Ее красивые глаза затуманились печалью. — Я помню, что ты тогда согласился с ним.
— Ну да, — с облегчением кивнул Воробушек. Половинка Луны, сама того не подозревая, подсказала ему, какую позицию в споре занимал Воробьиное Крылышко. — Нужно найти такое место, где дичи будет побольше, и барсуки перестанут нас донимать. Да и от Двуногих лучше держаться подальше, верно?
— Ты веришь, что мы сможем найти место, лучше этого?
Воробушек медленно кивнул.
«Ну да, а что тут такого? Четырем племенам котов-воителей тоже пришлось покинуть родной дом, когда Двуногие взялись за уничтожение старого леса! И ничего, выдержали. Именно так мы поселились на берегах этого озера».
Глава XVII
Когда Воробушек насытился, перед ним оставалась еще почти половина дрозда. Он поднял глаза на Половинку Луны.
— Хочешь еще?
— Нет, — покачала головой белая кошечка. — Давай, отнесем это Совиному Перышку? — предложила она. — Ее котята быстро растут и вечно голодные, как лисы!
— Конечно, — оживился Воробушек. Нужно постараться познакомиться со всеми здешними котами, пока не пришло время возвращаться в Грозовое племя! Если оно когда-нибудь придет, это время…
Они с Половинкой Луны подобрали остатки дрозда и взобрались выше по склону к входу в туннель. Судя по всему, тут находилось место дневного сбора котов, нечто вроде поляны в лагере Грозового племени. Растянувшись на нагретых солнцем камнях, коты дремали или лениво вылизывали друг друга. Воробушек помахал хвостом Крылу Голубки и Играющей Рыбке, надеясь, что они не заметят его растерянности. Дело было в том, что он не представлял, куда идти и, главное, как выглядят Совиное Перышко и ее котята!
