Он рухнул на землю — и очнулся в окружении привычной слепоты, на полу пещеры целителей. В морозном воздухе чувствовалось приближение рассвета.
Накануне Воробей уже простился с сестрой и бpaтом, однако теперь снова вышел на поляну. Почти все путешественники уже собрались возле выхода. Огнезвезд, Крутобок и Белка тоже были здесь.
В нескольких хвостах от них Воробей учуял замахи Березовика и Белолапы.
— Береги себя и, главное, отдыхай побольше, — торопливо говорил подруге Березовик. — Ешь хорошо, и если что-то почувствуешь, сразу зови Листвичку...
— Конечно, конечно, — ласково проурчала Белолапа. — Все будет хорошо, вот увидишь. В конце концов, я не первая кошка, у которой будут котята!
Воробей прошел мимо них и остановился возле Белки, прощавшейся с Ежевикой. В отличие от Белолапы, она держала свои чувства при себе, и даже Воробей не мог бы сказать, что она испытывает.
— Буль осторожен, — предупредила Белка глашатая. — Не подходи к краю утесов, вдруг опять поскользнешься?
— Я все помню и не испытываю желания окунуться в соленую воду! — с напускной веселостью ответил Ежевика.
— Ежевика, еще один вопрос по поводу охотничьих патрулей, — перебил их Крутобок. — Я правильно понял, что лучше всего охотиться возле Заброшенного гнезда Двуногих и под сухим деревом?
Правильно, — кивнул Ежевика. — Только напомни охотникам, чтобы, охотясь под сухим деревом, они случайно не перешли границу племени Теней!
— Ты справишься, Крутобок, — успокоил старого друга Огнезвезд. — Теперь ты знаешь нашу территорию не хуже любого Грозового кота.
Провожающие отошли в сторонку, пропуская патрульных. Над поляной воцарилось хмурое молчание. Воробей шкурой чувствовал сгустившееся напряжение — до сих пор Грозовое племя никогда не отправляло своих воителей в такую непростую экспедицию.
— Пусть Звездное племя озаряет ваш путь, — сказал Огнезвезд. — Вы должны найти правду.
«Как бы не так! Правда здесь!»
Воробей крепко сжал зубы, чтобы не выкрикнуть это вслух. Полночь сказала ему то, что он и без нее знал: Сол не убивал Уголька.
Эти коты напрасно отправлялись в опасный и долгий путь. Почему Грозовые коты не хотят поискать правду ближе?
Он не знал, найдут ли патрульные Сола, и что случится, если все-таки найдут. Лапы у Воробья начинали зудеть при мысли о том, что именно может рассказать им Сол.
«Ведь он все знает о пророчестве...»
Глава IV
Под лапами патрульных, бредущих через притихший лес к озеру, похрустывал иней. Коты в молчании пробирались через посеребренный изморозью папоротник, и перед их мордами дрожали облачка пара. Небо над головой Остролистой уже начало светлеть в преддверии рассвета.
Ей казалось, будто с каждым шагом лапы ее примерзают к земле. Ледяные когти мороза пробегали по шкуре, жгучий холод опалял кончики ушей. Голова Остролистой слегка кружилась от голода — после признания Белки она так и не смогла заставить себя проглотить хоть кусочек добычи. Но страстное желание выяснить, что все-таки знает Сол, упрямо гнало ее вперед.
Львиносвет бежал рядом, не сводя горящих глаз с промерзшей земли. Никогда еще Остролистая не видела своего брата таким мрачным и решительным. Его присутствие слегка успокаивало ее, притупляя боль от разлуки с Воробьем.
«Может, и хорошо, что он остался».
Ежевика привел отряд к ручью, и коты в полном молчании спустились к озеру, где неподвижная вода возле берега уже покрылась тонкой корочкой льда.
«Наверное, мы все сошли с ума, решив отправиться в дальний путь в пору Голых Деревьев!»
Но, несмотря на холод, ступив на берег озера, коты постепенно начали оттаивать. Орешница замедлила шаг и, поравнявшись с Остролистой, радостно шепнула, подпрыгнв, как расшалившаяся ученица:
— Здорово, правда? Мы идем туда, где ни один кот еще не был!
— Как же не был? — хмыкнула Остролистая. Она была не в настроении выслушивать трескотню подруги. — Ежевика, Белка и другие коты там уже были.
— Ах, как я им завидую! — не слушая ее, воскликнула Орешница. — Это так волнующе, правда? Подумать только, твои родители первыми отправились в далекое место, где до них не бывал ни один кот! Они у тебя такие смелые, такие удивительные!
«Ничего подобного! Они просто лжецы, вот и все».
Грозовой отряд уже далеко углубился на территорию племени Ветра, но до сих пор не встретил никаких следов соседских воинов. Однако возле пастбища Остролистая все-таки почуяла сильный запах племени Ветра. Судя по всему, Ежевика тоже, потому что он резко остановился и поднял хвост, приказывая патрульным последовать его примеру.
Оглядев распушившихся Грозовых котов, Остролистая впервые поняла, до чего они все напряжены и напуганы.
Следуя вдоль берега озера, патрульные ни на волос не нарушали Воинский закон, однако одного запаха племени Ветра было достаточно, чтобы воители выпустили когти. «Вот что сделала с нами смерть Уголька...»
— А почему все переполошились? — озадаченно спросила Орешница. — Мы же имеем право идти вдоль озера, верно?
Прежде чем Остролистая успела ответить, на вершине холма показалась крупная серая кошка. Несколько мгновений она смотрела на патрульных, а потом бросилась вниз и подбежала к ним.
— Хмуролика! — с явным облегчением воскликнул Ежевика. — Привет!
— Привет, Ежевика, — кивнула глашатая племени Ветра. — Вы ищете Сола?
— Да, — кивнул Уголек. — Мы пока не знаем, имеет ли он отношение к убийству Уголька, но собираемся это выяснить.
— Тогда я должна вам кое-что показать, — сказала Хмуролика и прибавила: — Идите за мной.
Пройдя вдоль берега, она остановилась возле ограды пастбища. В лучах поднимающегося солнца сияла, как гигантская паутина, тонкая металлическая сетка.
— Вот, — прошептала Хмуролика, указывая головой на прореху в сетке и клок длинной рыжей шерсти, приставший к одной из оборванных блестящих нитей.
Ежевика тщательно обнюхал все и обернулся к своим товарищам. Янтарные глаза его были круглыми от изумления.
— Сол!
Сердце у Остролистой бешено заколотилось. Оставленный Солом след живо напомнил ей об этом таинственном коте. Он столько знал, столько предсказал... и все-таки оказался предателем!
— Значит, мы должны идти за ним! — воскликнул Бурый. — Мы на правильном пути!
— Запах не очень свежий, — пробормотал Ежевика, — но и не слишком старый. Сол прошел здесь всего несколько рассветов тому назад!
Хмуролика повернулась к своей территории.
— До свидания. Удачи вам!
— Спасибо, Хмуролика, — тепло ответил Ежевика. — Ты очень помогла нам. Скажи, почему ты это сделала?
