— А мы выдавим воду! — воскликнула Листвичка. — Просто смотреть не могу на старые подстилки! Разве можно класть больных на такую грязь?
«Лично я предпочел бы поспать на грязной подстилке, чем тащиться по такому холоду в лес за мокрыми папоротниками!»
Воробей начал сгребать разбросанные кучи мха и сухих папоротников, и так увлекся, что не сразу услышал шаги какого-то кота, подошедшего снаружи к ежевичному пологу. Прелый запах старых подстилок мешал ему понять, кто стоит за порогом.
— Как дела, Листвичка? — спросил Огнезвезд.
— Спасибо, все хорошо, — с неожиданной холодностью ответила Листвичка, не отрываясь от перетряхивания подстилок.
— Я хотел спросить тебя кое о чем, — голос Огнезвезда оборвался, и Воробей почувствовал исходящие от предводителя волны тревоги. Стараясь не чихнуть, он замер среди папоротников, надеясь, что Огнезвезд не собирается поделиться чем-то, не предназначенным для посторонних ушей.
— Да? — спросила Листвичка.
— Дело в том, что... — начал было Огнезвезд и снова замолчал.
«Да говори же ты!» — чуть не крикнул Воробей.
— Я знаю, что не мое дело учить целительницу разговаривать с предками, — с запинкой сказал Огнезвезд. — Но ... я хотел бы узнать... Возможно, ты могла бы найти Уголька в Звездном племени и спросить его о том, кто его убил?
— Что?!» — Воробей едва не поперхнулся кусочком мха.
Листвичка долго молчала, а когда заговорила, голос ее был холоден, как снег в лютую стужу
— У меня нет власти выбирать, с кем из Звездного племени мне предстоит встретиться. Не я ищу наших предков, они сами приходят ко мне. Если Уголек захочет посетить меня и открыть свою тайну, я его выслушаю.
Однако Воробей чувствовал, что вопрос Огнезвезда вызвал у целительницы не только гнев и изумление. Нет, тут было что-то еще. И это что-то было... страх?
— Прости меня, — поспешно извинился Огнезвезд. — Я не думал...
— Я сделаю все, что смогу, обещаю, — чуть мягче сказала Листвичка. — Я не меньше тебя хочу знать, кто убил Уголька.
Воробей недоверчиво покачал головой.
«Правда? Тогда почему я тебе ни капельки не верю?»
Выбросив старые подстилки, Воробей разнес пижму котам, до сих пор не оправившимся от последствий Зеленого Кашля, и устало побрел к куче с добычей, чтобы перекусить полевкой. После утреннего снегопада поляна была укутана толстым слоем снега, но вновь выглянувшее солнце слабо припекало его спину.
Он был поглощен едой, когда услышал, как Листвичка вышла из своей палатки в сопровождении Кисточки и Долгохвоста.
— Воробей! — позвала целительница. — Когда поешь, сходи прогуляться с Кисточкой и Долгохвостом. Только недалеко, ладно? Они у нас засиделись в лагере, с самого начала Зеленого Кашля никуда не выходили!
— Ладно, — буркнул Зоробей, проглотив последний кусочек полевки.
— Вообще-то, мы не котята, — привычно заворчала Кисточка. — Можем и без сопровождающих дойти до озера и вернуться обратно!
— Конечно, — терпеливо ответила Листвичка. — Но мне бы хотелось, чтобы Воробей по дороге набрал кое-каких трав. Пижма у нас уже на исходе, да и запасы кервеля с тысячелистником не мешало бы пополнить. Надеюсь, под деревьями на берегу озера еще можно найти какие-нибудь травы.
В ответ на это Кисточка лишь пренебрежительно фыркнула, и Воробей живо представил себе, как тощая старуха закатила глаза, давая понять, что насквозь видит уловки Листвички.
Листвичка подошла к Воробью и шепнула:
— Присмотри за Кисточкой. Не позволяй ей далеко заходить и следи, как она дышит. — Немного отступив, она громко сказала, обращаясь к Кисточке: — Было бы замечательно, если бы вы с Долгохвостом помогли Воробью донести травы до лагеря.
— Да уж как-нибудь справимся, — буркнула Кисточка.
Покончив с едой, Воробей встал и направился к выходу. Кисточка и Долгохвост, не спеша, двинулись следом.
Облетевший лес встретил их непривычной тишиной. Воробей осторожно прокладывал себе дорогу сквозь груды палой листвы, стараясь не наступать в сугробы, выросшие под деревьями. Морозный воздух пощипывал нос.
Запах воды вел его к озеру. По дороге Воробей настороженно прислушивался к шагам бредущих сзади котов, и намного раньше Кисточки почуял упавшую ветку, перегородившую тропинку.
— Сюда, — сказал он Долгохвосту и, обвив хвостом плечи слепого кота, повел его в обход. — Ну вот, так-то лучше. А то лапы занозишь.
— По-моему, ты только притворяешься слепым, а сам видишь лучше нас всех! — покачала головой Кисточка. В ее голосе не было и следа обычной сварливой насмешки, похоже, на этот раз она была искренне восхищена прозорливостью Воробья.
« К сожалению, это не так. Как раз сейчас я слеп, как никогда!»
Воробью хотелось узнать, что теперь будет с пророчеством, и знал ли Утес о тайне Белки. Но больше всего ему хотелось выяснить, кто его настоящие родители.
Деревья начали редеть, и вскоре ударивший в нос холодный ветер подсказал Воробью, что они вышли к озеру.
— Ты занимайся своими делами, — проворчала Кисточка. — А мы Долгохвостом погреем кости на солнышке.
— Да, тут должно быть полно трав...
— Да брось ты! — перебила его сердитая старуха. — Будто я не знаю, что Листвичка послала тебя только для того, чтобы приглядывать за нами и смотреть, как бы мы не околели по дороге! Кто же собирает травы в пору Голых Деревьев? Не смеши мой хвост!
— Неправда, мы... — начал было Воробей.
— Иди, с нами все будет в порядке, — поддержал подругу Долгохвост.
— А если тебе понадобится наша помощь, только крикни, — фыркнула Кисточка. — Лапы у меня, конечно, уже не те, но на слух пока не жалуюсь!
— Отлично! — кивнул Воробей, даже не пытаясь скрыть своей радости. Раз старикам он не нужен, значит, можно проведать свою палку!
Не чуя под собой лап, Воробей устремился к старому дереву, под корнями которого спрятал свое сокровище.
Резкий ветер с озера трепал его шерсть, но Воробей не чувствовал холода. Вытащив палку, он отнес ее под куст бузины, улегся рядом и положил лапу на царапины.
«Приди ко мне, Утес. Нам нужно поговорить».
Не успел Воробей мысленно произнести эти слова, как тут же испугался. Вдруг он вновь перенесется в племя Листопада и останется там надолго? Что-то в глубине души тянуло его туда, Воробью хотелось повидать друзей и узнать, чем закончилось их путешествие в горы, но он не мог позволить себе предаваться праздному любопытству. Он знал, что сейчас остролапы из древнего племени ничем не смогут ему помочь.
Крепко зажмурившись, Воробей представил себе подземную пещеру, где ждал его Утес, но ничего не произошло. Он так и остался лежать на колючей траве, и ветка куста по-прежнему щекотала его ухо.
