Подумав, Остролистая поняла, что он прав. И все-таки отсюда горы казались гораздо ближе, и легко было представить, что оттолкнувшись от крыши, можно птицей перелететь через лес и приземлиться возле водопада, где живет Клан Падающей Воды.
— Интересно, что-то сейчас поделывают горные коты? — пробормотала себе под нос Остролистая. — И увидим ли мы когда-нибудь Урагана и Речушку?
Никто ей не ответил. Когда остальные патрульные влезли на крышу, Джинго вскочила и очень серьезно сказала:
— Теперь вам нужно быть очень осторожными. Помните, что спускаться намного труднее, чем подниматься. Если вы поскользнетесь... короче, лучше вам этого не делать.
Осторожно, лапка за лапкой, Джинго стала спускаться с другой стороны крыши. Лапы у Остролистой скользили по гладким камням, здесь не за что было ухватиться, а сразу за краем начиналась пустота. Остролистая была уже на полпути, когда какая-то большая белая птица, громко хлопая крыльями, с диким воплем пронеслась мимо нее. Замерев от страха, Остролистая изо всех сил впилась когтями в крышу и переждала, когда птица пролетит мимо.
— Надеюсь, я делаю это в первый и последний раз в жизни, — прошипел у нее за спиной Березовик.
Добравшись до края крыши, где тянулся неглубокий желоб, забитый мусором и палой листвой, Остролистая тряслась всем телом и клацала зубами. В нескольких лисьих прыжках внизу начинаюсь еще одна, на этот раз плоская, крыша, за которой виднелась Гремящая тропа.
— Там тоже гнездо чудища? — спросила Остролистая.
— Да, — кивнула Джинго. — Здесь придется спуститься на землю и перейти Гремящую тропу. Не бойтесь, мне кажется, сейчас тут все спокойно. Дикие собаки редко заходят так далеко.
Спустившись на траву перед Гремящей тропой, Остролистая повела носом. В воздухе отчетливо чувствовался запах собак, однако все они были далеко. Чудищ тоже не было, поэтому Джинго энергично взмахнула хвостом, давая знак переправляться на другую сторону.
Перейдя Гремящую тропу, Джинго снова вскочила на стену, на этот раз сделанную из серого камня. Труся вдоль нее, Остролистая с любопытством смотрела по сторонам.
Жилищ Двуногих тут было гораздо меньше, с куцыми клочками территории вокруг. Несколько маленьких Двуногих котят с писком возились на траве, не замечая проходивших над их головами котов.
— Интересно, далеко отсюда до жилища Пурди? — спросил Бурый. — Мне кажется, мы все устали и проголодались.
Это была чистая правда. У Остролистой все тело ныло от усталости, а пустой живот превратился в огромную бездонную яму, грозящую засосать ее всю без остатка. Небо над головами котов покрылось тучами, однако Остролистая чувствовала, что полдень давно миновал, а они ничего не ели со вчерашнего вечера.
— Уже близко, — сказала Джинго. — Мы сможем...
Резкий порыв ветра заглушил ее слова, а потом с небес обрушился ледяной ливень. Березовик громко взвыл, а Остролистая распласталась по стене, испугавшись, что ее сдует ветром на землю.
— Сюда! — приказала Джинго.
С этими словами она со всех лап бросилась вдоль стены к деревянной изгороди, разделявшей две территории Двуногих. Здесь возле самой стены росла пушистая сосна. Одним прыжком Джинго перемахнула на ближайшую ветку и побежала по пей поближе к стволу. Высунув голову из хвои, она крикнула:
— Скорее, сюда! Нужно укрыться от дождя!
Шатаясь от ветра, коты-воители пробежали по стене и забрались на дерево. К этому времени шерсть у Остролистой промокла насквозь, и сосновые иглы больно кололи ее со всех сторон, когда она протискивалась сквозь ветки, чтобы забраться повыше.
— За кого она нас принимает, за белок? — проворчал Львиносвет, подтягиваясь вверх. Ветка прогнулась и закачалась под его тяжестью, и у Остролистой вдруг закружилась голова. Она изо всех сил впилась когтями в ветку и зажмурилась, пережидая, когда уляжется тошнота и головокружение.
— Мне казалось, вы пришли из леса, — заметила Джинго, сидевшая над самой головой Остролистой. — Неужели вы там не лазаете по деревьям?
— Лазаем, но не часто, — ответил Ежевика, стоивший под склоненной над стеной веткой. — Если дождь случайно застает нас в лесу, то нам проще спрятаться под корнями или забраться в куст, чем карабкаться наверх.
— Что ж, учиться никогда не поздно, — с улыбкой проурчала Джинго. — Кто знает, когда пригодится!
Когда ливень немного стих, стало ясно, что вечер уже не за горами. Остролистая с тоской посмотрела в темнеющее пасмурное небо и вздохнула.
«Надеюсь, мы разыщем Пурди до наступления ночи. Не хотелось бы бродить по Гремящим тропам в темноте!»
Спустившись с дерева, она попробовала наскоро вычесать сосновые иглы из шкуры, но оказалась, что шерсть ее слиплась от смолы и торчала во все стороны.
«Какой позор! Сейчас я похожа не на воительницу, а на самую последнюю бродячую кошку. — Острый коготь вонзился ей в сердце. — Может, я такая и есть».
И снова начался бесконечный путь по стенам и изгородям, по крышам гнезд Двуногих и их чудовищ. Когда тени сгустились и опустились сумерки, Джинго остановилась и обернулась к патрульным.
— Видите вон тот куст остролиста? — спросила она, махнув хвостом в сторону темного косматого пятна, торчавшего над изгородью на другой стороне узкой Гремящей тропы. — Там живет Пурди.
— Огромное тебе спасибо, Джинго, — с чувством поблагодарил Ежевика. — Без тебя мы бы никогда не нашли его!
— Не за что, — ответила кошка. — Вы можете здесь поохотиться и переночевать, но будьте осторожны, — очень серьезно добавила она. — Сол умеет убеждать. Я знаю, что говорю, потому что однажды сама поверила ему. И не просто поверила! Послушав Сола, я ушла от своих хозяев, а ведь я была очень счастлива там... — Даже в темноте было видно, как погрустнели ее глаза.
— Почему же ты не вернешься обратно к Двуногим? — спросил Березовик.
— Потому что я нужна котам, с которыми живу, — просто ответила Джинго. — Всем котам нужен вожак — тот, за кем они идут, и кто принимает тяжелые решения. Сначала таким вожаком был для нас Сол. Мы слушались его и подчинялись каждому его слову. Теперь это моя обязанность, и я не могу сбросить ее с себя.
В голосе Джинго звучало такое горькое одиночество, что Остролистой стало ужасно ее жалко.
У котов-воителей предводитель избирается согласно Воинскому закону, и Звездное племя дает ему дар девяти жизней. Это огромная честь, и предводитель пользуется безусловной поддержкой глашатая, целителя и старших воинов. А Джинго была совсем одна...
Бурая кошка встряхнулась, отгоняя невеселые мысли. Она по очереди потерлась носом о носы всех патрульных и сказала:
— До свидания, и удачи вам в поисках! Знайте, что когда бы вам ни довелось проходить через нашу территорию, мы всегда будем вам рады. Заходите к нам!
