— Не суетись, юнец, — ворчал Пурди. — Никаких чудищ поблизости нет, а значит, совершенно не о чем волноваться.
— Но... — в отчаянии начал Бурый.
Рев приближающегося чудища заглушил его слова. Когда чудище выскочило из-за поворота, Бурый изо всех сил пихнул старика сзади. Взвизгнув от неожиданности, Пурди пролетел несколько шагов и плюхнулся в траву на другой стороне дороги. В следующий миг Бурый приземлился рядом с ним, а ревущее чудище промчалось в каком- нибудь мышином хвостике от обоих котов.
— Пурди, никогда больше не пугай нас так! — возмущенно взревел Ежевика.
Старый кот тяжело поднялся с земли и растерянно захлопал глазами.
— Ась? Да никакой опасности и в помине не было! И вообще, нечего было меня толкать! — добавил он, обиженно глядя на Бурого.
— Прости, — вздохнул тот.
— Ох уж этот молодняк! — проворчал Пурди, сокрушенно тряся головой. — Вечно суетятся, вечно паникуют попусту!
Остролистая закатила глаза.
— Мне кажется, обратное путешествие обещает быть еще интереснее! — прошипела она на ухо Львиносвету.
Взмахом хвоста Ежевика собрал вокруг себя патрульных и двинулся вдоль Гремящей тропы. Вскоре Остролистая почувствовала впереди запах множества котят Двуногих, а потом в холодном воздухе зазвенели их звонкие голоса.
— Это что такое? — спросила она, приподнимая загривок.
— Ничего особенного, — фыркнул Пурди. — Сейчас сама увидишь.
Но после фокусов, которые старик только что устроил на дороге, Остролистая не спешила верить ему на слово. Свернув за угол, коты увидели огромное гнездо Двуногих с широкой каменной территорией вокруг. Целые стаи Двуногих котят — Остролистая впервые в жизни видела столько Двуногих в одном месте! — с воем и писком носите ь по этой территории, перекидывая друг другу какие-то странные штуки.
— Что это такое? — изумленно спросила она.
- Понятия не имею, — пожал плечами Пурди. — Они сюда все время приходят и вот так бегают.
У Остролистой даже шерсть зашевелилась от стpaxa, когда старик спокойно подошел к изгороди и сунул нос в просвет между блестящими нитями. В тот же миг сразу несколько Двуногих котят бросились к нему, протягивая маленькие лапки.
— Что он делает? — процедил Бурый. — Пурди!
Но старик даже ухом не повел. Двуногие котята протягивали лапы сквозь изгородь и гладили его по косматой шерсти, а Пурди урчал как маленькое чудище.
— Он ведь раньше был домашним, — вздохнул Березовик, с жалостью глядя на старика. — Неудивительно, что он порой ведет себя странно.
Ежевика ничего не сказал, но махнул хвостом, приказывая патрульным отойти на безопасное расстояние от ограды. Усевшись между Гремящей тропой и изгородью, они стали терпеливо дожидаться Пурди. Проходя мимо, Остролистая заметила, как один из котят вытащил что-то из своей шкуры и протянул Пурди, а старик принялся с урчанием поедать угощение.
«Он что, совсем ненормальный?»
К счастью, вскоре из гнезда Двуногих послышался оглушительный дребезжащий звук, и котятa с визгом бросились туда, выстроившись в длинный хвост перед входом. Пурди отбежал от забора и потрусил к ожидавшим его патрульным.
— Чего это вы так на меня смотрите? — пропыхтел он.
— Пурди, скажи, разве это разумно? — осторожно спросил Ежевика, с трудом сдерживая раздражение. — Чем тебя накормил этот котенок?
— А кто его знает? — фыркнул Пурди, облизываясь. — Чем-то вкусным.
— Ладно, идем, — вздохнул Ежевика.
Через какое-то время гнезда Двуногих стали попадаться реже, а потом и вовсе прекратились, и с обеих сторон от Гремящей тропы потянулся лес. Остролистая чуть не замурлыкала от облегчения, когда Ежевика повернул в сторону от Гремящей тропы и углубился поддеревья. Но не успели коты пройти и двух хвостов, как глашатай вдруг остановился.
— Самое время проверить, правильно ли мы идем, — сказал он. — Кто хочет залезть на дерево?
— Я! — тут же вызвался Львиносвет.
— Нет, я! — заспорила Орешница. — Я легче, а значит, могу забраться выше.
— Хорошо, — кивнул Ежевика.
Львиносвет с недовольным ворчанием отошел в сторону, а Орешница легко вскочила на ствол ближайшего дерева, крепко цепляясь когтями за кору. С бьющимся от волнения сердцем Остролистая следила за тем, как ее подруга карабкается с одной голой ветки на другую, поднимаясь все выше и выше, пока не очутилась на самой вершине, раскачивавшейся под порывами ветра. Остролистая до сих пор не могла забыть, как Пеплогривка однажды упала с дерева и сломала лапу.
«Что если Орешница тоже рухнет и покалечится? Как же мы тогда донесем ее домой?»
Но через несколько мгновений Орешница начала спускаться, и вскоре благополучно спрыгнула на землю к товарищам.
— Там так здорово! — восторженно воскликнула она, отдышавшись. — Я видела всю землю!
— Мы правильно идем? — уточнил Ежевика.
— Да! — закивала Орешница. Шерсть ее стояла дыбом от только что пережитого восторга. — Правда, я не видела нашего озера, но могу точно сказать, где оно — сразу за холмами на территории племени Ветра. Нам нужно идти в ту сторону, — Орешница махнула хвостом на чащу. — Так мы спокойно доберемся до нашей территории. Нам больше не придется переходить Гремящие тропы!
— Отличная новость, — обрадовался Ежевика и одобрительно кивнул молодой воительнице. — Ты молодец, Орешница!
Глаза Орешницы засверкали от гордости, она расправила плечи и заурчала. Вскоре тропа стала шире, и Остролистая заметила, что Бурый и Березовик пошли по обеим сторонам от Сола.
Одиночка внимательно посмотрел на них, и веселые искорки заплясали в его янтарных глазах.
— Вообще-то меня можно не охранять, — насмешливо заметил он. — Я не собираюсь бежать.
Шедший сзади Пурди резко остановился и озадаченно посмотрел на Сола.
— Охранять? О чем это ты?
Теперь и Ежевика вынужден был остановиться. Раздраженно пошевелив усами, он обернулся и бросил:
— Это неважно. Идем быстрее.
— Грозовые коты считают, что я совершил нечто нехорошее, — не обращая внимания на Ежевику, ответил старику Сол. — Вот почему они ведут меня с собой.
— Чего? — разинул пасть Пурди. — Да чепуха это мышиная, вот что! — Он резко обернулся к Ежевике и очень серьезно сказал: — Вы ошибаетесь. Сол порядочный кот, он бы никогда не сделал худого.
Но Ежевика не стал тратить время на объяснения. Он просто взмахнул хвостом и пошел вперед, но тут из зарослей папоротника-орляка с тревожным криком вылетел фазан и взмыл в небо над головами котов. Почти сразу же из-под куста выскочила белка, очевидно, потревоженная фазаньими криком, и помчалась к дереву. Но Остролистая не дала ей спастись. Рванувшись вперед, она быстрым ударом лапы прихлопнула дичь к земле.
