После того как курьеры отправились на юго-запад, солдатам, оставшимся на стенах крепости, оставалось только с тревогой следить за приближением варваров. Примипил бесстрастно смотрел на приближающиеся факелы. Задумчиво глядя на мерцающие огоньки, он пробормотал себе под нос:
– Две сотни или вроде того. Нет, на армию не тянет. Если один факел на десятерых, это больше похоже…
Крик с южной стены заставил его обернуться. На юге, в глубокой тени деревьев, куда не падал лунный свет, мелькнула искорка света, через миг рядом с ней зажглась еще одна, потом еще одна, и вскоре весь лес был полон огнями.
Примипил торопливо спустился со стены, призывая к себе офицеров. В крепости царила суматоха. Командир стоял в мрачной решимости, правой рукой машинально сжимая рукоять гладиуса.
– Нас обвели вокруг пальца. В лесу на юге от крепости прячется целое войско. Похоже, они готовятся к штурму.
Резко зазвучали приказы. Примипил велел одной центурии занять оборону на южной стене, еще одну центурию поделил пополам и поставил охранять те части восточной и западной стены, которые выступали к югу от Вала. Префект собрал три оставшиеся центурии у двойной арки южных ворот и построил взволнованных солдат с трех сторон от наиболее уязвимых точек крепости. Пожилой офицер горестно покачал головой.
– На самом деле все очень просто, префект: нам показали факелы на севере, чтобы мы всполошились. Предводитель дикарей знал, что, как только мы увидим перемещения их войск на севере, либо всей когортой отступим на юг, либо пошлем гонцов в Шумную лощину. Их вождя устроило бы и то и другое: единственное, чего он добивался – лишить нас возможности послать за подкреплением. Поскольку наши курьеры наверняка захвачены, мы никак не сможем сообщить легионам, что нас взяли за яйца. До утра враг пробьет себе дорогу через какие-то из ворот, скорее всего, через эти, поскольку остальные выходят на другую сторону Вала. – Он указал на двойные южные ворота со створками, скрепленными крепкими дубовыми брусьями. – Мерзавцы будут бить в них деревянным тараном. Как только ворота рухнут, орды ворвутся внутрь.
Префект нахмурился, прикидывая, как поступить.
– Если главные силы врага собраны на юге, попробуем пробиться на восток с северной стороны Вала. Регламент предписывает командирам крепостей не жертвовать жизнями впустую, защищая опорные пункты.
Старший центурион провел по лицу ладонью, стряхивая усталость.
– В темноте, да еще с учетом того, что две или три тысячи человек поджидают нас на севере? Нет, я бы предпочел остаться здесь, префект…
Примипил повернулся к солдатам, собравшимся рядом с воротами, и возвысил голос. Солдаты, расставленные на стенах, наклонились через парапет, чтобы не пропустить ни слова из того, что скажет человек, управляющий их маленьким мирком.
– Ну что ж, братья, дело наше дрянь. Синеносые уроды обманом зажали нас с двух сторон: с севера и с юга. Они сейчас между нами и Шумной лощиной, поэтому можно не сомневаться, что наших курьеров уже режут на ремни. Их крики даже сюда долетают. Варвары всегда так обращаются с пленными: отчасти для того, чтобы мы зассали от страха, а отчасти потому, что так у них принято.
Он помолчал, глядя на серьезные лица солдат, выхваченные из мрака светом факелов.
– Чем все это кончится, нетрудно догадаться. Либо мы продержимся до того времени, как легионы из Шумной лощины придут нам на помощь, либо, что более вероятно, эти скоты ворвутся в крепость и перебьют нас в уличном бою. У них численное преимущество, но мы дисциплинированнее, опытнее и лучше вооружены. Вы все прошли хорошую подготовку, поэтому делайте то, чему вас учили, и тогда, возможно, у нас будут шансы дожить до рассвета.
Он поднял руку.
– Те, кто стоит на стенах, запомните: у нападающих лестницы, по которым они будут взбираться наверх. Ваша задача – сбрасывать их в ров, однако действуйте осторожно, поскольку их лучники будут стрелять во все, что шевелится. Варвар, ступивший на площадку на стене, становится вашей первоочередной целью. Их нужно сбрасывать вниз – копьем, мечом или голыми руками.
Примипил глубоко вздохнул и обвел пристрастным взглядом стоявших вокруг людей, многие из которых возвышались над его приземистой фигурой.
– Те, кто остается на земле, должны встать плотной шеренгой, перегораживающей улицу, с каждой из трех сторон от ворот. Это будет ближний бой, поэтому не надо метать копья: каждое копье должно поразить десятерых синеносых, а не одного. Первая шеренга, цельтесь противнику в горло и живот, прикрывшись щитами. Не надо замахиваться, в таком случае вы открываете себя для мечей. Задние ряды, колите копьями сверху, если дотянетесь, но следите, чтобы не воткнуть копье в ухо товарищам. Они могут обидеться…
Солдаты слабо улыбнулись старой шутке, отдавая должное присутствию духа примипила.
– Если потеряете копье, беритесь за меч и действуйте им, как обычно: наносите короткие удары в горло, пах или живот – неважно, куда именно, – и тут же отступайте на шаг назад, оставляя врага истекать кровью. Никаких фокусов, никакого героизма. Задние ряды! Если человек, стоящий перед вами, падает, сразу занимайте его место, не дожидаясь отдельного приглашения. Если в линии образуется разрыв, вы будете первым, кого насадят на копье.
Он еще раз оценивающе оглядел своих людей. Наступившую тишину прорезал далекий крик, полный боли и ужаса. Как примипил и предсказывал, варвары мучили пойманных курьеров, рассчитывая, что их вопли наведут страх на защитников крепости.
– И еще одно. Я гляжу на вас и вижу, что многие побегут, как испуганные дети, едва лишь рухнут ворота. На самом деле все просто. Если мы продержимся до рассвета, у нас есть шанс выжить. По крайней мере у некоторых. Если кто-то боится не справиться, то теперь уже поздно жалеть, что поступил на службу. Ну что, дадим синеносым баранам пищу для размышления? Вы хорошо поете, когда ваша жизнь вне опасности, так покажите же, что перед лицом смерти это у вас получается ничуть не хуже. Кто начнет?
Солдат, стоявший на стене, откликнулся первым. Его голос зазвенел, перекрывая лязг оружия на улицах крепости.
К легату с поручением отправили гонца…
В следующее же мгновение запев подхватила вся когорта. Орали так, что у примипила волосы на затылке встали дыбом.
Красавица-хозяйка встречала у крыльца.
Он уходить собрался, посланье передав,
Но дама нежной ручкой схватила за рукав.
– Удивительно… – Старший центурион обернулся и увидел стоящего рядом префекта. Тот наклонился поближе к уху подчиненного, поскольку солдаты затянули второй куплет. – Ты только что сказал им, что всему гарнизону хана, а они распевают. Может быть, мы все-таки выпутаемся из этой передряги?
Пожилой офицер кивнул.
– Может быть. Песня дает им возможность ухватиться за что-то знакомое. Будем надеяться, что через час они будут по-прежнему распевать песни. А мы подумаем, каким богам молиться об этой небольшой милости.
