– Как это справедливо! – поддакнул Бульдозер.
– Она – ворчунья! – уязвила Вероника.
– Мы привыкли.
– Она завлекающе действует на негодяев, – поддержала Горгулия Таймс.
– Это даже пикантно! – убежденно парировали мы.
– Вы что, действительно не в состоянии без нее обойтись?
– Но кто-то же должен подавать милорду бутерброды! – искренне возмутился Жан.
Я подумал и согласился.
– Ну что ты будешь делать? – всплеснули руками обе ведьмы одновременно. – С обычным мужиком всегда можно договориться, но эти двое… Спелись рыцарь с ландграфом. В последний раз взываем к вашему скудному благоразумию…
– Нет! – торжественно привстал я. – Все, что я хотел сказать, – сказано! Добавить нечего, правок и купюр не будет. Жан, добавь что-нибудь высокое, но по существу.
– Скорее Лиона станет монахиней, король Плимутрок – прачкой, а принц Раюмсдаль – интеллигентом, чем лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, тринадцатый ландграф Меча Без Имени, изменит своему слову.
Это прозвучало убедительно. Как видите, с легкой руки Смерти мой титул увеличивался на глазах.
– А… пропади все пропадом! Значит, у вас одна проблема – где искать Тьму?
– Две проблемы, – поправила юная ведьма свою наставницу. – Вторая – это я! Нельзя же допустить, чтобы милорд пошел в такую даль без магической поддержки?
– Через мой труп! – отрезала Горгулия. – Им все равно помирать, а ты слишком молода для активных глупостей. Учиться, учиться и учиться – помнишь, кто это говорил?
– Да, – ехидно улыбнулась Вероника. – Но я также помню, что Тихое Пристанище – это свободное объединение вольных ведьм. И я могу уйти оттуда в любую минуту – у нас демократия!
Горгулия Таймс тихо выругалась сквозь зубы и так плюнула в костер, что пламя переменило цвет на бледно-зеленый. Однако крыть было нечем. По неписаному кодексу поведения одна ведьма могла удерживать другую лишь от такого опрометчивого шага, как хороший поступок.
– Вы присмотрите за девочкой, ландграф?
– Разумеется. Я бы и не настаивал на ее участии, если бы мог справиться сам. Но обещаю отпустить ее сразу же, как только мы найдем вход во Тьму.
– О нет! Пожалуйста! – взмолилась Вероника. – Дайте мне все досмотреть до конца. Там, в загробном мире, должно быть столько интересного! Вотчина Смерти, где каждый шаг – постоянная опасность, каждый вдох – неоправданный риск, каждый миг настолько приближен к вечности, что ты уже не ощущаешь перехода! Трупы, скелеты, мумии, злобные черти, страшные демоны, ожившие мертвецы и красноглазые вампиры. Вы ведь наверняка набьете кому-нибудь морду, милорд?
– Только ради тебя, – закашлялся я. Список возможных достопримечательностей вызвал спазм и устойчивое желание сию же минуту вернуться домой.
– Что ж… – развела руками Горгулия Таймс. – Тогда я вынуждена показать вам путь во Тьму. В конце концов, почему бы и не расшевелить это сонное царство?
…Все оказалось до безобразия просто. Мы взяли необходимый минимум вещей, оставили лошадей на попечение старой ведьмы и выстроились перед костром, держа друг друга за руки. Горгулия Таймс подбросила хвороста, сыпанула на угли какие-то порошки и, приплясывая у ярко-малинового пламени, быстро проворчала необходимые заклинания. Мы старались крепче сжимать ладони друг друга. Вернее, Вероника вцепилась в меня, боясь, что я передумаю и оставлю ее без великолепного приключения. А я крепко держал Бульдозера из опасения, что он в последний момент струсит и сбежит.
– Сделайте шаг назад! – неожиданно взревела верховная ведьма.
Мы повиновались не задумываясь.
– Обернитесь!
…Мама дорогая! Где это мы? Совсем другое место, иной пейзаж, другое время. Серый день, пустынное поле, туман, перед нами гора, устремляющаяся в необозримую высь. Пещера. Обернувшись назад, я хотел было поинтересоваться у Горгулии… Фигу! Мы уже были на месте.
«Поезд дальше не идет. Просьба освободить вагоны», – почему-то вспомнилось мне…
…Я завидую героям произведений Жюля Верна, Роджера Желязны или Джеффри Лорда и всем прочим литературным счастливчикам. Они успешно попадали и в более паршивые положения, но как же им везло! Кто-то имел инженерное образование и ученую степень – ему ничего не стоило решить свои проблемы за счет научно-технического прогресса. Другой обладал огромной силой, храбростью и недюжинными магическими способностями, о которых раньше и не подозревал. Кое-кто даже упражнялся с мечами в клубе поклонников старины, еще и ухитряясь протащить с собой что-нибудь вроде зажигалки, многофункционального ножа и карманной базуки впечатляющего радиуса действия. Они могли бы сойти за колдунов, магов, героев и даже богов. Им подчинялись дикие племена и огромные животные. В них влюблялись прекраснейшие женщины страны, в большинстве принцессы и волшебницы, не затрудняя свои отношения регистрацией браков и свидетелями с обеих сторон. Они легко переносили пытки, были первыми в сражениях и гробили врагов десятками, расправляясь с ними самыми хитроумными способами. Они были умны, красивы, образованны… Ох, какую же нелепую группу представляли мы в сравнении со всем этим героическим великолепием! Я – вообще не отсюда. Единственное достоинство – умею держаться за рукоять Меча Без Имени. Жан – силен, тренирован, романтичен, но одновременно труслив, беспомощен, склонен к паникерству. Вероника, несмотря на очень красивый нос, просто недоучившаяся ведьма, а это больше, чем катастрофа! Такой вот спецотряд быстрого реагирования… А еще я безумно завидовал безмятежному спокойствию моих друзей. В их средневековых мозгах просто не укладывалась мысль о том, что лорд Скиминок может ошибиться, проиграть, попасть в ловушку и погубить всех. Для них мой авторитет был непререкаем!
– Ну так мы идем или нет? – первой не выдержала Вероника. Мы с Бульдозером пожали плечами и еще раз проверили экипировку друг друга. Так, у меня – теплая рубашка в клетку, джинсы, кроссовки, фиолетовый плащ на плечах, Меч Без Имени под мышкой. Полный порядок. Жан латы не взял, ограничившись кольчугой, из вооружения – кинжал на поясе и копье. Вероника – в неизменном тряпье, с пузыречками и коробочками на поясе, с всклокоченной головой и помелом на изготовку.
– Вперед!
В общем-то мне уже и страшно не было. Ад так ад! По крайней мере Ризенкампфа там уж точно не будет… Еще минут двадцать мы шли до пещеры, а когда дотопали, у входа висел… (вы не поверите!) – почтовый ящик! Вероника засунула в щель узкую ладошку и выудила синий конверт. Марки не было, с обратной стороны стояла черная сургучная печать с тисненой короной и треугольником вершиной вниз. Надпись на конверте гласила: «Лорду Скиминоку, ландграфу Меча Без Имени. Вскрыть по прибытии». Уф, и здесь ни минуты, ну ни минуты покоя… Я вскрыл конверт и прочел:
Уважаемый Андрей Олегович! Видя, что Вы не вняли ни одному косвенному предупреждению, я вынужден обратиться к Вам лично. Уверяю Вас, что меня искренне забавляют происходящие события. Должен признать, что на этот раз меч выбрал действительно достойного претендента. Ваше везение и умение выбирать друзей просто восхитительны! Думаю, что мы сможем договориться, как интеллигентные люди. Оставим романтику, будем исходить из реальности. Я готов забыть обо всем и вернуть Вас домой. Обещаю стереть лишь те участки памяти, которые касаются этого мира. Вы же в свою очередь отдадите мне Меч Без Имени. Даю слово джентльмена, что не буду мстить Вашим товарищам. Будьте уверены, что такое мягкосердечие для меня нехарактерно. Думаю, что по зрелом размышлении Вы поставите свою подпись под нашим соглашением… Лию уже не вернуть. Авторучка в том же ящике. Напоминаю, что я по-прежнему контролирую все ваши действия. На размышления даю пять минут. С уважением Ризенкампф.
