Принц на скаку склонился к генералу Ашалю:
— А мы обязательно должны с ним встречаться?
— Это… это такой жест доброй воли, государь. Когда воины чествуют друг друга.
— Но этот человек совершенно несведущ в военной науке!
— Вы правы, государь.
— И каждый из нас, со своей стороны, готов отдать приказ тысячам солдат броситься в бой!
— Опять же вы правы, государь.
— И о чем этот маньяк намерен со мной беседовать? Хочет сказать, что против меня лично он ничего не имеет?
— В широком смысле, государь… да. Насколько мне известно, девизом людей его школы всегда было: «Важны не победа и не поражение, но участие».
Принц пошевелил губами, про себя повторяя услышанное.
— И, зная это, люди по-прежнему следуют его приказам? — наконец осведомился он.
— Похоже, что да, государь.
Принц Кадрам покачал головой. У Анк-Морпорка есть чему поучиться, говаривал еще его отец. Ведь иногда стоит поучиться тому, как не следует поступать. Поэтому принц начал впитывать знания.
Первым делом он узнал, что некогда Анк-Морпорк правил значительной частью клатчских территорий. Развалины одной такой колонии принц даже посетил. Там он и узнал имя человека, которому достало дерзости выстроить здесь город. Чтобы раздобыть дополнительную информацию об этом человеке, в Анк-Морпорк были посланы агенты.
Генерал Тактикус, так его звали. Принц Кадрам много читал и почти все запоминал, а потому знал: при расширении границ всякой империи тактика играет первостепенное значение. Ведь у всякой империи есть уязвимые места. К примеру, у вас имеется граница, через которую к вам лазают разбойники. Вы посылаете войска, дабы их утихомирить, и в процессе утихомиривания захватываете соседнюю страну. Таким образом вы обретаете еще одного вечно недовольного вассала, а границы вашей страны расширяются. А очередные налетчики уже тут как тут, они являются с неотвратимостью восхода. Ваши новые подданные, они же НАЛОГОПЛАТЕЛЬЩИКИ, требуют защиты от своих собратьев-налетчиков. При этом они, во-первых, не платят налоги, а во-вторых, слегка бандитствуют на стороне. И вновь туда приходится посылать войска, распыляя свои силы, хотите вы того или нет…
Он вздохнул. Последний рубеж, говорите? Окончательная граница? О нет, очередная проблема — вот что всегда ждет серьезного строителя империи. Но кто бы это понимал…
И такого понятия, как игра в войну, тоже не существует. Генерал Тактикус это знал. Выясни численность неприятеля — это да; уважай его, если он того заслуживает, — безусловно. Но не притворяйся, что после битвы вы обязательно встретитесь для дружеского застолья и поэтапного разбора сражения.
— Не исключено, что он не совсем в здравом рассудке, — продолжал генерал.
— А, понятно.
— Однако, по моим сведениям, он недавно отозвался о клатчцах как о лучших воинах в мире, государь.
— В самом деле?
— При этом он добавил, что таковыми они становятся, «когда их ведут белые офицеры», государь.
— О?
— И мы намерены предложить ему вместе позавтракать, государь. Если он откажется, с его стороны это будет проявлением крайней невежливости.
— ЗАМЕЧАТЕЛЬНАЯ идея. У нас достаточный запас бараньих глаз?
— Я взял на себя смелость приказать поварам отложить известное количество для этого самого случая, государь.
— Вот и угостим его. В конце концов, он ведь наш почетный гость. Стало быть, все должно быть на высшем уровне. И пожалуйста, постарайся выглядеть так, будто возможность отведать холодной стали пугает тебя до колик.
На открытой площадке между двумя армиями клатчцы установили шатер без бокового полотнища. В вожделенной тени накрыли низкий столик. Лорд Ржав и иже с ним сидели там в ожидании, прибыв на место встречи еще полчаса назад.
При появлении принца Кадрама все встали и неловко поклонились. Лучшие клатчские и анк-морпоркские телохранители бросали друг на друга подозрительные взгляды, всячески демонстрируя собственное превосходство и ничтожность противной стороны.
— Господа… а кто-нибудь из вас говорит по-клатчски? — поинтересовался Кадрам, после того как закончились долгие вступительные речи.
Взгляд лорда Ржава хранил неподвижность.
— Шершень? — прошипел он.
— Гм, я не совсем разобрал… — нервно откликнулся лейтенант.
— Но ты же утверждал, что хорошо знаешь клатчский!
— Я могу читать, сэр. Но это не значит, что я…
— О, не беспокойтесь, — успокоил его принц. — Как говорят у нас в Клатче, и этот клоун у них самый главный?
Лица клатчских генералов, стоящих возле шатра, внезапно окаменели.
— Шершень?
— Э-э… по-моему… они приглашают нас повеселиться, вроде как устроить дружескую вечеринку… э-э…
Кадрам широко улыбнулся лорду Ржаву.
— Я не очень хорошо знаком с этим обычаем, — сказал он. — Вы часто встречаетесь с противником перед сражением?
— Это считается благородным, — ответил лорд Ржав. — К примеру, накануне знаменитой Псевдополисской битвы офицеры с обеих сторон присутствовали на балу в доме леди Силачии.
Принц бросил вопросительный взгляд на генерала Ашаля. Тот утвердительно кивнул.
— В самом деле? Видно, нам еще многому предстоит научиться. Как говорит поэт Мошела, да я своим ушам не верю! Что за бред он несет?
— Воистину, — подхватил лорд Ржав. — Клатчский язык будто создан для поэзии.
— Если позволите, сэр, — вмешался лейтенант Шершень.
— Что такое?
— Там… э-э… не пойму, что там происходит… На горизонте показалось облако пыли. Оно быстро приближалось.
— Минутку.
Генерал Ашаль метнулся к своему коню, достал из седловой сумки украшенную резьбой и покрытую клатчской вязью металлическую трубку и поднес ее к правому глазу, одновременно сощурив левый.
— Верховые, — сообщил он. — На верблюдах и лошадях.
— Насколько понимаю, это Устройство, Делающее Вещи Больше? — полюбопытствовал лорд Ржав. — Следует отдать вам должное, вы идете в ногу со временем. Их изобрели только в прошлом году.
— Я его не покупал, милорд. Данное приспособление досталось мне в наследство от дедушки… — Генерал опять заглянул в трубку. — Не меньше сорока человек.
— Вот это да, — покачал головой принц Кадрам. — К вам прибыло подкрепление, лорд Ржав?
— А всадник во главе колонны держит… кажется, знамя, хотя и свернутое…
— Такого не может быть, сэр! — воскликнул лорд Ржав.
Стоящий у него за спиной лорд Силачия закатил глаза.
