– Эй, девушка, куда так спешим? – спросил один из щеголей.
– Послушайте, – устало вздохнула Агнесса. – Я очень занята. Может, чуточку ускорим события? Обойдемся без плотоядных взглядов и фраз типа «А мне нравятся девушки с характером»? Перейдем прямо к делу. Сейчас я вывернусь из ваших скользких объятий и врежу ногой прямо по…
Один из мужчин сильно ударил ее ладонью по лицу.
– Нет, – сказал он.
– Я все расскажу про вас Владу! – закричала Пердита Агнессиным голосом.
Другой вампир с сомнением воззрился на нее.
– Ха! Да, вот так! Он знает меня! – выкрикнули Агнесса и Пердита хором. – Ха!
Первый вампир оглядел ее с головы до ног.
– Что? Тебя?
– Да, ее, – раздался голос.
К ним, вложив в карманы жилетки большие пальцы, шагал Влад.
– Демон! Кармазин! Будьте так добры, подойдите ко мне.
Вампиры приблизились к нему и остановились, потупив взоры. Что-то мелькнуло в воздухе, но уже в следующий миг его пальцы снова оказались в карманах, а вампиры, согнувшись, оседали на пол.
– Так гостей не встречают, – промолвил Влад, переступая через корчащееся тело Демона и протягивая руки к Агнессе. – Они причинили тебе боль? Только скажи, и я отдам их Лакримозе. Она только что обнаружила, что в замке есть камера пыток. А мы считали Ланкр таким отсталым королевством!
– О, это очень старая камера, – слабым голосом откликнулась Агнесса.
Кармазин издавал странные булькающие звуки. «Я даже не успела заметить, как он их ударил!» – воскликнула Пердита.
– Ей… уже много веков…
– Правда? А и действительно, Лакримоза жаловалась, что там маловато ремней и скоб. Впрочем… она такая изобретательная девочка. В общем, только скажи.
«Ну, говори же, – пихала ее в бок Пердита. – Минус сразу двое вампиров!»
– Э… нет, – промямлила Агнесса. «Вот оно… моральное малодушие толстухи!» – А… кто они?
– Мы привезли сюда некоторых членов нашего клана. Повозки видела? Отец сказал, нам может потребоваться помощь.
– О? Так они ваши родственники? «Матушка Ветровоск ответила бы утвердительно», – шепнула Пердита.
Влад вежливо откашлялся.
– Кровные родственники, так сказать, – промолвил он. – Но… низшего ранга. Но пойдем же отсюда.
Он ласково взял ее под локоток и повел назад по коридору, по пути тяжело наступив на дергающуюся руку Кармазина.
– То есть вампиризм – это нечто вроде… пирамидальных продаж? – уточнила Агнесса.
Они с Владом остались наедине. Честно говоря, его общество было куда предпочтительнее общества двух других вампиров, но почему-то Агнессе было очень важно сейчас слышать собственный голос.
– Прошу прощения? – переспросил Влад. – Разве пирамиды продаются?
– Нет, конечно нет. Это такое выражение. Я имела в виду, если вы, к примеру, укусите пятерых, то уже через два месяца в вашем распоряжении окажется целое море крови, верно?
Он улыбнулся, но в улыбке его сквозила осторожность.
– Вижу, нам еще многое предстоит узнать. Я понимаю каждое слово в этой фразе, но не саму фразу. Уверен, ты многому можешь меня научить. А я – тебя…
– Это уж вряд ли, – пробормотала Агнесса.
– Когда мы… О, что еще придумал этот идиот?
Со стороны кухни на них надвигалось облако пыли. Вдруг облако раздвинулось, и из него появился Игорь с ведром и лопатой.
– Игорь!
– Йа, мафтер.
– Ты снова разбрасываешь пыль?
– Йа, мафтер.
– И почему ты разбрасываешь пыль, Игорь? – ледяным тоном осведомился Влад.
– Пыль обязательно должнайт бывайт, мафтер. Это ефть такой тради…
– Игорь, мать говорила тебе. Нам не нужна пыль. Нам не нужны огромные свечи. Нам не нужны дырки для подсматривания в каждой картине, и нам определенно не нужны твоя коробка с пауками и твой нелепый кнут!
В звенящей, раскаленной докрасна тишине Игорь опустил взгляд.
– …Люди думайт, обязательно бывайт пауки унд паутина, мафтер, – пробормотал он.
– А нам они не нужны!
– …Фтарый граф обожайт мой пауков, – продолжал Игорь голосом, похожим на жужжание надоедливого насекомого, которого тем не менее нельзя прихлопнуть.
– Игорь, но это просто смешно!
– …Он чафто говаривайт: «Какая тут фегодня паутина, Игорь…»
– Послушай… убирайся с глаз моих, понял? Лучше проверь, нельзя ли что-нибудь сделать с этим ужасным запахом, которым несет из уборной. Мать говорит, у нее от этого запаха слезятся глаза. И вот еще что… выпрямись и ходи прямо! – крикнул ему вслед Влад. – Эта твоя хромота выглядит глупо!
Агнесса заметила, что удалявшаяся спина Игоря на мгновение замерла. Казалось, он вот-вот что-то скажет, но потом слуга лишь заковылял дальше.
– Как большой ребенок, – покачал головой Влад. – Мне жаль, что тебе довелось стать свидетельницей столь неприятной сцены.
– Мне тоже жаль, – кивнула Агнесса.
– Придется его заменить. Отец держит Игоря из жалости. Он перешел нам по наследству вместе со старым замком, скрипучей крышей и странными запахами на главной лестнице, которые, должен сказать, были все же не такими противными, как те, с которыми нам пришлось столкнуться здесь. Ну и ну… Нет, ты только посмотри. Стоит на пять минут отвернуться…
В высоком черном подсвечнике горела огромная, вся заплывшая воском свеча.
– Король Веренс везде установил такие современные керосиновые лампы, а Игорь заменяет их на свечи! Где он только их берет, ума не приложу! Лакки выдвинула предположение, что он лепит эти свечи из своей ушной серы…
Они находились в длинной комнате рядом с Главным залом. Влад поднял свечу так, чтобы свет от нее падал на стену.
– Ага, картины уже развесили. Ну что ж, познакомлю тебя с семьей…
Свечной свет падал сейчас на портрет высокого, худого и седого мужчины во фраке и плаще с красной подкладкой. Мужчина выглядел весьма утонченным, правда, несколько суховатым и сдержанным. Над нижней губой поблескивал удлиненный клык.
– Мой двоюродный дедушка, – пояснил Влад. – Последний… обладатель титула.
– А что это за звезда на ленте? – спросила Агнесса.
Она услышала вопли толпы, пока еще разогревающейся, но уже входящей во вкус.
– Орден Гвота. Он построил наш фамильный дом. Замок Тольконеприближайтеськнему, как мы его называем. Не знаю, слышала ли ты про него.
– Странное название.
