С юных лет в нем проявились такие качества, как стремление к справедливости, бесстрашие, авантюризм. Антонов в 17 лет вступил в партию социалистов-революционеров и принимал участие в боевых акциях приволжского союза эсеров.
Если в обеих столицах эсеры занимались политическим террором, то на местах боевые акции частенько вырождались в форменный грабеж. «Это был какой-то психоз, — вспоминал один из старых революционеров, — какая-то массовая зараза. Банки, магазины устраивали электрическую сигнализацию, и эксы обрушивались на мелкие лавочки, на обывательские квартиры».
«Террор, — отмечает профессор Лев Протасов, — понизил и без того низкий уровень политической культуры в России, приучая к мысли, что обращение к насилию есть приемлемый способ решения сложных проблем».
Тамбовские эсеры прославились на всю страну. Социалисты-революционеры считали своим долгом вступиться за крестьян, которых усмиряли нагайками, пороли и вешали.
Первым эсеры убили тамбовского вице-губернатора Николая Евгеньевича Богдановича. Достали и самого губернатора — Владимира Федоровича фон дер Лауница, который за проявленную им жестокость уже получил повышение и был переведен в столицу. И наконец гимназистка седьмого класса дворянка Мария Спиридонова застрелила советника губернского управления Гавриила Луженовского, который с помощью казаков усмирял крестьянские бунты. В среде тамбовских эсеров и сформировался Александр Антонов.
10 мая 1908 года исполняющий обязанности начальника Тамбовского жандармского управления ротмистр Чистяков запросил кирсановского исправника Тимофеева:
«По имеющимся в Управлении агентурным сведениям, из г. Кирсанова в г. Тамбов прибыл разыскиваемый кирсановской полицией некий “Шурка”, он же “Антонов”. Сообщая о сем, прошу уведомить, действительно ли “Шурка” разыскивается, и в утвердительном случае сообщить причины розыска».
Антонов успешно уходил от полиции.
12 ноября 1908 года унтер-офицер Самородов написал рапорт начальнику Тамбовского жандармского управления полковнику Устинову:
«3 ноября в 6 часов вечера четыре неизвестных человека явились в здание станции Инжавино Рязано-Уральской железной дороги, угрожая револьверами, крикнули “руки вверх” находящимся в конторе начальнику станции и сыну жандарма этой же станции Коноваликову. От такой неожиданности начальник станции упал со стула в обморок. Грабители взяли из его кармана ключи, пытались отпереть замок кассы, но не смогли. Тогда грабители потребовали от сына жандарма Коноваликова, чтобы он им отпер кассу, что он и исполнил. Тогда грабители забрали 4362 руб. 85 коп., а один из грабителей принес холодной воды, привел начальника станции в сознание, а затем все грабители скрылись…».
Полковник Устинов доносил в департамент полиции:
«По получении известия об ограблении станции Инжавино я заподозрил в участии вышеназванного Антонова, почему и препроводил начальнику Тамбовского отделения карточку Антонова, по которой он и опознан. Кроме того, почерк надписи на обороте фотографической карточки Антонова, сделанной им самим, имеет большое сходство с почерком расписки, оставленной грабителями…
Приметы “Шурки” — Александра Степановича Антонова: ниже среднего роста, светлый блондин, бороды и усов нет, лицо круглое, румяное, походка быстрая, при походке машет руками, ходит всегда вооруженным…».
И только 21 февраля 1909 года начальник Самарского охранного отделения доложил директору департамента полиции:
«Имею честь донести Вашему превосходительству, что введенным по моему распоряжению наблюдением был установлен и 20-го сего февраля в г. Саратове арестован крестьянин Кирсановского уезда Александр Степанович Антонов…».
Он пытался бежать из Тамбовского острога (подпилил кандалы) и был отправлен в Московскую центральную пересыльную тюрьму.
Антонова судили и приговорили к смертной казни. Министр внутренних дел Петр Аркадьевич Столыпин заменил ее бессрочными каторжными работами по просьбе командующего войсками Московского военного округа генерала от кавалерии Павла Адамовича Плеве. Столыпин принял во внимание:
«1) полное чистосердечное сознание всех названных осужденных на суде, а трех из них и на следствии, тотчас по задержании, и 2) то, что во время вышеупомянутого нападения злоумышленниками никому не было причинено никакого физического вреда».
В июле 1913 года Антонов писал из Владимирской каторжной тюрьмы:
«Живу все по-прежнему. Сижу в общей камере, работать никуда не хожу, хворать так сильно не хвораю, да и здоров не всегда бываю. От отца я больше года не получал писем. Не знаю, как то он там живет. Вот еще беда, человеку скоро помирать, а он все не приладится, как надо жить, у него все не слава Богу!»
Его (как и многих) освободила Февральская революция. 3 марта 1917 года он вышел на волю. Наступило его время. Началась новая жизнь Александра Антонова, которая окажется очень короткой. В 1917 году ему было всего двадцать восемь лет. Из них восемь он провел за решеткой.
В январе 1920 года губчека арестовала сестер Антонова — Валентину, которая вышла замуж за кассира билетной станции Якова Ивановича Иванченко и носила его фамилию, и Анну, которая вышла замуж за помощника агронома в селе Рассказово Владимира Андреевича Полканова и взяла его фамилию.
Анна рассказала на допросе в губчека:
«Александр, будучи мальчишкой, был очень чутким мальчиком и безумно любил свою мать и все семейство».
Валентина:
«По провозглашении революции я получила телеграмму от брата Александра из тюрьмы: “Свободен”, немедленно ответила ему: “Жду”. Прибыл брат, в каком виде, описывать не буду, во всяком случае, я ему была рада, поселила его у себя, за месяц пребывания у меня он поправился и нашел себе должность помощника начальника милиции в 1-й части…».
Временное правительство, демократизируя страну, в марте 1917 года заменило распущенную царскую полицию народной милицией с выборными начальниками. Полгода Александр Антонов служил в тамбовской милиции, пока его не командировали в Кирсанов.
Перед отъездом в Кирсанов он зашел к сестре Валентине:
— Если разрешишь, я познакомлю тебя со своей женой, маленькой черненькой Сонькой.
Она удивилась:
— Да разве ты женат?
— Женат.
«Через несколько часов он пришел с нею, мы пили чай, болтали, — рассказывала Валентина на допросе. — Ночью был поезд в Кирсанов… Потом она приезжала из Кирсанова и говорила, если хочешь, мы с оказией будем присылать тебе белый хлеб. И они иногда с милиционером присылали нам его».
А в Кирсанове произошла революция местного значения. Адриан (Александр) Кузьмич Трунин, мелкий торговец по профессии и эсер по взглядам, объявил о создании Независимой Кирсановской Республики в конце мая 1917 года. А себя назначил генерал-прокурором. Он засел в здании городской управы, а Антонова с группой милиционеров отправили в Кирсанов наводить порядок. Антонов штурмом взял здание и подавил мятеж. Одним словом, отличился.
