Что касается Путина, то однокурсники вспоминали, что никогда не видели его с девушкой. Им даже казалось, что он их сторонится. Потом выяснилось, что у него серьезный роман, он собирался жениться на студентке из другого учебного заведения.
— Она очень любила Володю, — вспоминал его близкий друг Сергей Ролдугин, — и опекала его, как настоящая жена. Заботилась о нем, хотя характер у девушки был тяжелый. Уверенная в себе домовитая женщина. Следила, чтобы он правильно питался. Она говорила: «Пиво пьете — зачем вам это надо? А у Вовы еще и с желудком не очень хорошо, ему нельзя». Хотя с желудком у него все было нормально. Или: «Вова спину на тренировке надорвал. Ему нужен покой». Она дома у него бывала, маме его нравилась.
Они уже готовились к свадьбе, но в последний момент Путин передумал…
А Людмила летала к нему на свидания из Калининграда. Он умудрялся опаздывать на встречи с девушкой — часа на полтора! Она плакала от обиды, но ждала.
Ленинград, рассказывала она Олегу Блоцкому, показался ей мрачноватым городом, что наложило отпечаток и на ее мужа: «Есть все-таки у мужа некая закрытость, которая, кстати, была свойственна и его родителям».
«Жизнь в Петербурге требует мужества, — заметил поэт Александр Кушнер. — Во-первых, вечно мрачная власть, во-вторых, невский ветер, дождь, снег, черный декабрь, январь — расплата за белые ночи. И все то гоголевско-достоевское, что нас мучит. Иногда думаешь: прорвался бы Петр в Крым, построил бы столицу на Черном море, как было бы хорошо…»
Летом 1980 года Людмила поступала на филологический факультет Ленинградского университета, но провалилась на вступительных экзаменах. Это, видимо, на нее сильно подействовало. На вечеринке они с Путиным поссорились. Он решительно сказал, что между ними все кончено. Она улетела в Калининград, думая, что они больше не увидятся.
Вдруг его отправили в Калининград в командировку. И они встретились. Людмила, плача, призналась ему в любви. Осенью она приехала в Ленинград и поступила на рабфак. Путин подыскал ей комнату в коммунальной квартире и работу — оператором электронно-вычислительной машины. На следующий год ее приняли на испанское отделение филфака.
Она мечтала о семье. Путин не спешил.
«То, что Владимир Владимирович всю нашу совместную жизнь меня испытывал, — совершенно точно, — призналась она Олегу Блоцкому. — Всегда было ощущение, что он все время как бы наблюдал за мной — какое я сейчас приму решение, верное или нет, выдержу ли я то или иное испытание… Фактически я всегда подчинялась пожеланиям Владимира Владимировича».
Он увлекался все новыми видами спорта: теннисом, горными лыжами, подводным плаванием. Людмиле Александровне приходилось соответствовать. Как она сама выразилась, «все время надо было с чем-то бороться: с лыжами, горами, водой».
Роман продолжался три с половиной года, прежде чем он решился сделать ей предложение в своей манере:
— Ну вот, дружочек, ты знаешь мой характер. Он достаточно тяжелый. И сейчас ты должна определиться в жизни.
— Ты мне нужен, — ответила Людмила Александровна.
— Раз так, предлагаю тебе выйти за меня замуж…
Женился Путин сравнительно поздно. Кадровики, наверное, на него посматривали косо — в КГБ не любили холостых. Свадьбу играли два дня — 28 июля 1983 года с друзьями в ресторане «Поплавок», на следующий день с его сослуживцами в ресторане гостиницы «Москва».
Теща Путина Екатерина Тихоновна работала кассиром в автоколонне, тесть Александр Аврамович — на Калининградском ремонтно-механическом заводе. Похоже, у Людмилы Александровны сложно складывались отношения с родителями. Она рассказывала, что мать излишне придирчива, а отец чересчур часто приводил домой приятелей, после чего ей приходилось перемывать горы посуды. Поэтому ее раздражала необходимость вставать рано утром и готовить завтрак. Или кормить и обихаживать гостей, которые засиживались допоздна. Ее младшая сестра Ольга, которая училась в одном классе с будущей певицей Ладой Дэнс, рано вышла замуж. Но семейная жизнь не удалась, разошлись. Второй брак оказался удачнее…
Вскоре после свадьбы Путины отправились за границу. Это была куда более комфортная жизнь, чем на родине.
В Дрездене Путин практически перестал заниматься спортом. От обильного питания и свежего пива, за которым специально ездили в соседний городок, где находился работавший в основном на экспорт пивоваренный завод, он тогда сильно прибавил в весе. Потом пришлось изрядно попотеть, сгоняя лишнее.
Корреспондент «Коммерсанта» Андрей Колесников описал визит Путина в Прагу в марте 2006 года. По пути в аэропорт президент сделал остановку и зашел в пивную «У Карлова моста»:
«Увидев, что один из тех, кто сидит за столом, берет кружку и пьет пиво очень осторожно, стараясь пригубить с той стороны, которая ровно напротив ручки кружки, господин Путин вспомнил анекдот, который я не решусь повторить, ибо эта газета может попасть в руки не только к читателям, но и к читательницам…
Светлое пльзенское пиво нравилось Владимиру Путину. Он довольно быстро выпил одну кружку и попросил принести вторую…
— Блин, — сказал президент России, — когда уже сосиски принесут?
Тут их и принесли».
Так что любовь к пенистому напитку у Владимира Владимировича сохранилась…
«Владимир Владимирович в еде человек прихотливый, — признавалась Людмила Путина. — Если какое-то блюдо не соответствует его представлениям, то он предпочтет от него вообще отказаться… Постепенно я стала испытывать отвращение к кухне. В том числе и потому, что нельзя было дождаться хоть какой-то похвалы… Хотя, с другой стороны, есть же известная фраза: не хвали женщину, чтобы ее не испортить. Так что Владимир Владимирович меня всегда тренировал, держал, так сказать, в тонусе».
И еще она никак не могла привыкнуть, что муж ничего не рассказывает о своих делах. На вопрос, чем занимался сегодня, отвечал стереотипно:
— До обеда ловили, после обеда отпускали.
Но Людмила Александровна понимала, какую жизнь муж создал для нее. Подруга повела ее в гамбургскую оперу. Сидя в зрительном зале, Людмила гордо заметила:
— Мне больше нравится в царской ложе.
Людмиле Путиной нравилось ездить за границу, и Путин доставлял ей это удовольствие, несмотря на достаточно скромную зарплату муниципального (после переезда в Москву — государственного) служащего. Во Францию, Швейцарию, Австрию — если сам Владимир Владимирович был занят, то Людмила ехала с детьми. За границей чувствовала себя уверенно, брала машину напрокат.
Когда Путин уже работал в администрации президента, Людмила Александровна пригласила немецкую подругу в Москву. Она остановилась на служебной даче Путина в Архангельском.
«Он более ироничен, иногда — блистает остроумием, и рассмешить его легче, чем Людмилу, — вспоминала Ирен Питч. — Как правило, она его шуток не понимает».
Путин говорил гостье из Германии о необходимости сотрудничать с европейскими странами, исторически и культурно близкими России. Владимир Владимирович гостье понравился — веселый и обаятельный:
