* * *
Фундаментальных знаний по этой теме у меня не было, а жаль. Пока пьяненький генерал старательно руководил засадой, я вольготно расположился в его штабном кабинете, вежливо затребовав кофе, сыр и чипсы. В результате получил компот, две галеты и чудовищно вымазанную машинным маслом банку армейской тушёнки. Ей-богу, я её даже не открыл, к ней и прикасаться-то было страшно… Анцифер, как вы помните, всё ещё дулся на нас за утверждённый план «охоты на змей», поэтому удручённо сидел в уголочке, ни во что не вмешиваясь. Фармазон не мог не воспользоваться возможностью поесть, нагло спёр у меня одну галету и, окрылённый победой, болтал без умолку:
– Братаны, я чую, что это всё-таки были ацтеки! Ну, у кого ещё могло быть столько бросового золота, раз они его на змей подколодных переводили? Точно тебе говорю, ацтеки! Жуткий народец, между прочим… Это сейчас их модно хвалить и жалеть как коренных жителей Центральной Америки, безжалостно истреблённых испанцами! А эти тихушники, между прочим, человеческие жертвы на пирамидах приносили… ежедневно! В праздники так по десятку людей на алтари укладывали. Каменным тесаком грудь вспорют, сердце вынут, тело вниз бросят (местным фанатикам на закуску), а кровь по ступенечкам пирамидки так и течёт, так и течёт…
– Фармазон, да прекратите же немедленно! Я… у меня кусок в горло не идёт!
– И боги у них были соответствующие, – невозмутимо продолжал нечистый, совершенно игнорируя мои протестующие выкрики. – Одни имена – язык сломаешь! Даже я чёрт-те сколько тренировался выговаривать… Вот, например, повтори с разбегу – Кецалькоатль, Тескатлипока и Уицилопочтли?
Я отрицательно помотал головой, сдаваясь без борьбы: повторить подобное с галетой во рту было для меня чем-то запредельным…
– Молчишь? И белобрысый наш молчит… А мог бы и что-нибудь сказать по этому поводу! Видишь ли, дорогой Серёга, бытует довольно распространённая теория о том, что испанцы смогли овладеть Америкой лишь потому, что ацтеки приносили человеческие жертвы своим кровавым богам, а доброго христианского Бога это страшно возмутило. Ну, и начал он от души помогать Кортесу мочить местных касиков направо-налево. И уж до того удачно всё у него получалось, что всех коренных жителей вырезали тысячами! Хотя испанцев – кот наплакал, а всяких инков, майя, ацтеков, оттоми и прочей мишуры – за год не сосчитаешь! Ну, сам понимаешь, испанцы оторвались по полной программе… Золото вывезли подчистую, страну разграбили в дым, все города сровняли с пылью, а из немногочисленных пленных устраивали факельные галереи. Плюс ко всем прелестям завезли туда чуму, она уж довершила остальное… А всё почему? Потому, что, в сущности, кто такой вшивый Кецалькоатль против самого Иисуса Христа, чьё имя с гордостью несли на кресте перемазанные кровью испанские мародёры?! Ну, и в результате…
В результате я и глазом моргнуть не успел, как доселе молчавший Анцифер, взревев, вскочил на ноги и с размаху запустил собственным нимбом в голову рогатого братца. Сияющая полоса прошла меж рогов Фармазона, ударилась в стену, отрикошетила и, чуть подрагивая, замерла над высоким челом белого ангела.
– Сергей Александрович, ради всего святого, не вмешивайтесь… – Ровный голос Анцифера был полон такой сверхзаботы о моём здоровье, что я предпочёл не спорить. В этих драках разниматель обычно получает больше всех. Чёрт, с мучительной болью в глазах, поднял руку, провёл по волосам и стряхнул на пол несколько чёрных прядей. Меж его рогов белела гладко выбритая площадка сантиметров в десять длиной…
– Своими зубами загрызу!!! – истерично взвыл нечистый, бросаясь на ангела. Оба тут же рухнули и покатились в классической партерной борьбе с переменным успехом. Я только успевал убирать у них с пути стулья и пару раз передвигал стол. В дверь деликатно постучали, адъютант Биркофф доложил, что его высочество генерал Кошкострахус Пятый приглашает меня принять участие в охоте на огненного змея. Видимо, с «зелёным» главком справился самостоятельно.
Я пригладил костюм, стряхнул крошку с борта пиджака и обратился к драчунам:
– Там пресмыкающееся подоспело. Вы со мной или как?
– М-м… будем попозже! – сдерживая ругательства, проскрипел сквозь зубы взлохмаченный Анцифер.
– Отвали, Серёга! Не видишь, мы заняты?! – в тон братцу, задыхаясь, прохрипел красный от натуги Фармазон.
– Н…ну, желаю удачи! – приветливо попрощался я и вышел из кабинета в узкий коридор, где меня ожидали адъютант и два представительных чина примерно полковничьего звания.
Небольшая площадь перед генеральским дворцом (метров пятьдесят на пятьдесят) была подозрительно пуста. Обычно по ней маршировали гвардейцы, сновали взад-вперёд гонцы с приказами, военные фуражиры и геройские бойцы с донесениями с переднего края; здесь же проводились многочисленные парады и митинги. Сейчас на ней не было ни души. Ко мне подошёл вспотевший от стратегического вдохновения Кошкострахус и, размахивая во все стороны лапами, ввёл меня в суть своего тактического плана:
– Змеяс ползётс с левого флангас. Мы открылис весь тоннель, она спешитс сюдас, пыхтя, какс бронепоезд. Все выходыс с площади мы перекрылис. Она может ползтис толькос во дворецс. А дальшес…
– Что? – участливо спросил я, потому что генерал задумчиво уставился в потолок, увлечённо скребя подбородок.
– А дальшес вступаешь тыс! – наконец вспомнил генерал, видимо, заключительная часть змеиной операции ему как-то не удавалась.
Чуть улыбнувшись, я раскрыл карты:
– Дальше в дело вступаем мы с добровольцами. Вы подготовили мне троих самых-самых?!
– Биркоффс! – поманил когтем его высокопревосходительство. Верный адъютант с двумя невысокими молодцами в камуфляже подскочили к нам. Я придирчиво оглядел обоих крысюков: жилистые, подвижные, морды в меру умные, взгляд смелый. Кажется, подойдут, но почему только двое?
– Я же просил трёх!
– Биркоффс пойдёт третьимс… – с неподдельным вздохом признал генерал. – Я егос отговаривалс, увы… Он хочетс нюхнутьс порохус.
– Штабной в отряде – к несчастью.
– Я будус очень старатьсяс, господин шпионус! – срывающимся голоском взмолился адъютант. – Не подведус! Оправдаюс! Разрешитес пострадатьс?!
Я вопросительно посмотрел на Кошкострахуса, он едва заметно кивнул и быстро вытер рукавом кителя уголки глаз, делая вид, что вынимает из глаза соринку.
– Сбереги егос, шпионус… Онс мнес какс сынс…
– Ну так что, товарищи бойцы, каждый готов умереть за светлое будущее наших народов? Вот и молодцы! В принципе так и надо, но именно сегодня это пока не требуется. Героическую смерть оставим на когда-нибудь, а сейчас слушай мою команду: всем взять комнатные огнетушители системы «Сахара»! Змею будем брать живьём!
…Когда в полутёмном тоннеле забрезжил золотистый свет, мы уже стояли в центре площади, спиной к спине, стиснув зубы и сжав в руках красные тяжёленькие баллоны. Это была моя вторая охота. Первая, если вы помните, велась в девственном лесу помещика Филатова на знаменитого волка-оборотня по прозвищу Сыч. Тогда я бегал по кустам меж вековых сосен в длинной рясе средневекового монаха, с молитвенником под мышкой и тульским кремневым пистолетом за поясом… Охота началась не совсем так, как хотелось бы. Но ведь в этот раз я всё тщательно спланировал? Да уж, тщательнее некуда…
