29 июня SM-75 взлетел с аэродрома Гвидонья в 21 км от Рима и в тот же день совершил посадку на аэродроме в Запорожье, где принял на борт 21 тыс. литров авиационного бензина. В ночь на 1 июня SM-75 вылетел на восток и через 21 ч 14 мин приземлился на китайском аэродроме Пао Toy близ города Ханькоу. После непродолжительного отдых экипаж 3 июня перелетел в Токио.
Через 10 дней SM-75 отправился в обратный путь по тому же маршруту: Пао Toy — Запорожье, и, наконец, Гвидонья, где его лично встретил Бенито Муссолини.
В начале сентября 1942 г. на Восточный фронт прибыли 12 новых истребителей МС-202 «Фольгоре» («Молния»)
[216]
. Эта машина совершила свой первый полет 10 августа 1940 г. Ее двигатели в 1200 л. с. позволяли развивать максимальную скорость 528 км/ч. Вооружение истребителя состояло из двух 12,7-мм и двух 7,7-мм пулеметов. Конечно, это был большой шаг вперед по сравнению с «Саеттой», но МС-202 уступал советским истребителям, как производившимся в 1942 г., так и поступавшим по ленд-лизу.
В октябре 1942 г. в Луганск прибыли еще два самолета МС-202 в варианте фоторазведчика.
К ноябрю 1942 г. итальянские ВВС на Восточном фронте располагали всего 32-мя боеспособными истребителями МС-200 и одним МС-202, которые по-прежнему выполняли операции по поддержке наземных войск.
Итальянские транспортные самолеты активно участвовали в снабжении германских и итальянских войск, окруженных под Сталинградом. Один из транспортных самолетов лично пилотировал командующий итальянскими ВВС на Восточном фронте бригадный генерал Энрико Пецци. Так, 29 декабря он во главе авиагруппы самолетов SM-81 выполнил очередной рейс в район Чертково. Взяв на борт два десятка раненых, Пецци вылетел обратно, но достигнуть Ворошиловграда ему не удалось. Самолет итальянского командующего сбили советские истребители, и все находившиеся на борту погибли. Генерал Пецци был посмертно награжден Золотой медалью за военную доблесть. Это был второй и последний случай получения итальянским летчиком высшей награды Италии за боевые действия на Восточном фронте.
Всего в ходе полетов к окруженным под Сталинградом войскам итальянцы потеряли пять машин SM-81.
Интересен рассказ советского пилота И.Д. Михайлика, летавшего на Як-1 в составе 237-го истребительного авиаполка: «Между 7 и 9 ноября 1942 года, я со своим звеном выполнял патрульный полет в районе Сталинграда. В просвете облачности, мелькнули четыре незнакомых мне машины. Я стал маневрировать, набирая высоту и стараясь зайти в хвост противнику, который в открытую летел над облаками. Самолеты были песочного цвета с пестрыми пятнами. Я открыл огонь по ведущему с дистанции 150 метров; тот клюнул носом, стал терять высоту и врезался в здания на окраине поселка Богучар. Остальные самолеты покинули поле боя; после я никогда не видел таких машин»
[217]
.
Михайлик предположительно сбил ведущего группы МС-200, который готовился к штурмовой атаке.
Последнюю свою операцию на Восточном фронте итальянские летчики провели 17 января 1943 г. С аэродрома в Милярово были подняты все 25 исправных самолетов. Они провели штурмовку наступавших частей Красной Армии.
На следующий день был получен приказ возвратиться в Италию. Итальянцы эвакуировали свои истребители через Сталино и Одессу. Немцы отказались оказывать содействие своим союзникам. Поэтому последние машины (транспортные SM-81) вернулись в Италию лишь в мае 1943 г.
Две итальянских истребительных авиагруппы за 17 месяцев, проведенные на Восточном фронте, совершили 1983 вылета на сопровождение бомбардировщиков, 1310 атак по наземным целям и 2557 перехватов. По итальянским данным, ими было уничтожено 88 советских самолетов, при этом итальянцы потеряли 15–19 машин. Таким образом, на каждую воздушную победу приходится 72 вылета. Главную роль в воздушных боях сыграли истребители МС-200 «Саетта». Ни один МС-202 сбит не был, но и сам не одержал ни одной победы.
В Италию вернулись только девять истребителей МС-202, а остальные машины итальянцам пришлось бросить при отступлении.
В 1941–1942 гг. итальянские бомбардировщики, разведчики и транспортные самолеты совершили 2310 вылетов.
Кроме того, две итальянские транспортные эскадрильи действовали на Восточном фронте в 1944 г. В их состав входили 30 самолетов SM-81 и 48 самолетов SM-82. За лето 1944 г. на этих машинах было перевезено 3 тысячи солдат и 2,3 тыс. тонн различных грузов.
Глава 32
Катастрофа на Средиземном море
Боевые действия на Средиземном море имеют лишь косвенное отношение к нашему исследованию, поэтому я ограничусь кратким обзором. Для Италии средиземноморский театр военных действий являлся решающим, а Восточный фронт — второстепенным. Для Гитлера же все было наоборот. С 22 июня 1941 г. по 8 мая 1945 г. подавляющее большинство германских войск сражались именно на Восточном фронте.
С вступлением Италии в войну ареной боевых действий стала Северная Африка — итальянская Ливия и британский Египет. Замечу, что район боевых действий ограничивался сравнительно узкой прибрежной полосой, шириной не более 80 км, поскольку обе воюющие стороны избегали сражений в пустыне. На участке этой прибрежной полосы от Александрии до Тобрука проходила одноколейная железная дорога и асфальтированное шоссе, тянувшееся вдоль всего североафриканского побережья. Местность в пределах этой полосы была доступна для действий всех родов войск. Но климатические и природные условия затрудняли действия войск. Так, большая часть Ливии и Египта являлись лишенной растительности и воды равниной, почвы в основном песчаные.
Первые три месяца после объявления войны ни одна из воюющих сторон в Северной Африке активности не проявляла. Только 13 сентября 1940 г. итальянские войска выступили из восточной части Киренаики, чтобы вторгнуться на территорию Египта и создать предпосылки для захвата Александрии (главной базы британского флота) и Суэцкого канала. Наступавшая итальянская 5-я армия имела в своем составе шесть дивизий, усиленных восемью танковыми батальонами. У англичан же было две дивизии и две бригады, причем на границе Египта с Ливией находилась лишь одна 7-я бронетанковая дивизия.
Англичане были застигнуты врасплох и начали быстрое отступление от границы вглубь Египта. Войска 5-й итальянской армии уже 16 сентября заняли Сиди-Баррани. Но тут итальянцы вынуждены были остановиться, поскольку погода резко ухудшилась, а из-за растянувшихся тылов возникли перебои в снабжении войск. Восточнее и южнее Сиди-Барани были высланы лишь отдельные отряды.
Англичане же продолжали отходить дальше на восток на заранее подготовленные позиции у Мерса-Матрух, и вскоре разрыв между итальянскими и английскими частями достиг 80 км. Английское командование не теряло времени даром и использовало возникшую ситуацию для усиления своих войск в Египте и для подготовки к наступлению. Так, к началу декабря британские войска были усилены двумя пехотными дивизиями и одним танковым полком, а число самолетов возросло с 600 до 1000.
