А Османская империя усиливалась. На Крите турки нанесли сокрушительное поражение венецианцам и французским наемникам. Армия Фазыл Ахмета Кепрюлю, сына великого визиря, усмирила ливанских сепаратистов-кайситов. Соединилась с местными йеменитами, сторонниками Порты, захватила и сожгла непокорные города и привела к власти своих ставленников. Мехмет Кепрюлю взялся и за других вассалов, возомнивших себя самостоятельными. Быстро привел к «общему знаменателю» Валахию. Молдавия, несмотря на принятие русского подданства, из-за украинских свар и измен не смогла получить никакой помощи от Москвы. Часть знати бежала, другие заплатили головами. В целом же великий визирь пришел к выводу, что выдвижение русских на Украину нежелательно для Порты. И при посредничестве французской дипломатии заключил договор о дружбе с Польшей — за что Варшава отказалась от своих интересов в Молдавии и Валахии.
Изменение ситуации первым почувствовал на себе Хованский, далеко оторвавшийся от главных сил. В июне на него двинулось 20-тысячное войско Сапеги, Чарнецкого и Полубенского. В бою под Ляховичами четырехкратное превосходство неприятеля принесло ему победу. Впрочем, Хованский сумел оторваться от преследования и отступить к Полоцку.
На Украине 5 тыс. запорожцев во главе с кошевым атаманом Сирко отправились в рейд против татар. Но вторая экспедиция, с Дона, сорвалась — Мехмет Кепрюлю неожиданно обрушил на казаков встречный удар. Попытался вообще сокрушить их. К Азову пришла эскадра из 33 кораблей и высадила 10 тыс. воинов. Сюда же подошли 40 тыс. крымцев. И армия двинулась на Черкасск. В донской столице в это время находилось 3 тыс. казаков и 7 тыс. царских ратников. Приступ они отбили. И вместе с подоспевшими казаками из других городков сами предприняли контрнаступление, прогнав врага и дойдя до Азова. Но лезть на крепость, куда отошло все турецко-татарское войско, было бы безумием, и наши воины вернулись назад. А турки, чтобы пресечь вылазки казаков, начали строить у Азова две каланчи с артиллерией и протянутыми между ними цепями. Русло Дона теперь простреливалось с двух сторон, при башнях было установлено постоянное дежурство боевых галер.
Тем временем армия Василия Борисовича Шереметева — 15 тыс. русских и 20 тыс. казаков полковника Цецюры, выступила на Волынь. Юрий Хмельницкий просил прислать еще войска, сообщал, что на стороне поляков будут татары. И к нему были отправлены отряды Скуратова и Щербатова. Но с запада уже выдвигалась армия Яна Казимира, а Мехмет-Гирей, оставив часть сил под Азовом, повел орду на соединение с королем. И под Любаром Шереметева встретили 90-тысячные польско-татарские полчища. В разыгравшейся битве наше войско потерпело тяжелое поражение. Шереметев, правда, действовал очень грамотно. Умелыми маневрами он уберег подчиненных от полного разгрома и организованно начал отступление. Прикрывался арьергардными боями, контратаками конницы, защищался подвижными таборами из телег. Вот только до русских рубежей ему было куда дальше, чем Трубецкому под Конотопом. Не дойдешь. И он, отступив на 30 км, сумел перейти за р. Тетерев и укрыться в крепости Чуднов. Доблестью русских и полководческим искусством Шереметева восхищались и враги-поляки, и даже французы писали об этом в восторженных тонах. А все попытки короля и татар атаковать Чуднов разбились о стойкость защитников.
Но… поляки уже вели тайные переговоры с Хмельницким. И он за соответствующие посулы изменил так же легко, как Выговский! Связался с Цецюрой, и казачья половина войска ушла от Шереметева, переметнувшись к противнику. И вот теперь-то положение русских стало безвыходным. Тем не менее дрались они отчаянно, капитулировать отказывались. И осаждающие пошли на переговоры, согласившись на перемирие — было подписано соглашение, разрешавшее русским свободный проход на свою территорию. Однако король подло обманул. Как только части Шереметева покинули крепость и растянулись по дороге, на них со всех сторон обрушились татары. Одних вырезали, других пленили. Сам воевода, помчавшийся к полякам требовать выполнения договора, был захвачен в плен и выдан хану.
Враги после этого разделились. Ян Казимир послал свои части в Белоруссию, а Мехмет-Гирей повел орду на помощь Хмельницкому. Который вероломно напал на те самые полки, что были посланы на Украину по его просьбе. Разбил их, кто уцелел — спасались отступлением. Правда, и Хмельницкого поддержали далеко не все казаки. На Левобережье оппозицию ему возглавили полковники Золотаренко, Самко и Брюховецкий. А на татар, угонявших «ясырь» в Крым, на р. Самаре напал Сирко с запорожцами и отбил часть русских пленных и захваченных по селам крестьян. На Украину двинулось и войско Ромодановского, дошло до г. Сумы. Но дальше, несмотря на просьбы полковников, воевода не пошел, получив строгий приказ царя: «Полкам стоять в Сумах». Это была единственная крупная боеспособная армия, оставшаяся у России, и рисковать ею в клубке украинских измен правительство не желало.
Вторую армию собирал в Смоленске Долгоруков. Но положение России чрезвычайно ухудшилось, войск не хватало. Сосновка и Чуднов вычеркнули из строя 30–35 тыс. отборных ратников! Требовалось теперь отвлекать силы и на шведскую границу. Из-за двух военных катастроф и финансовых трудностей усилилось дезертирство, а многие дворяне за 7 лет войны поиздержались, не могли вовремя собраться на службу. Другие находились на излечении. Воины в Смоленск прибывали медленно. А войско Сапеги и Чарнецкого гуляло по всей Литве и Белоруссии. Подступило к Вильно, потом двинулось на Борисов. Предприняло два штурма. Оба были отбиты, и, оставив у города заслоны, Сапега пошел за Березину. В августе он обложил Могилев и Шклов. Из своего стана разослал несколько отрядов — один из них внезапной ночной атакой захватил Мстиславль, другой после недельной осады овладел Кричевом.
На Украине царь по-прежнему запрещал Ромодановскому активные операции. А когда хан приблизился к русским рубежам, вообще отозвал армию в Белгород для прикрытия собственной территории. После того, как дважды крупно «обожглись», в Москве осознали, что для казачьей старшины куда более важную роль играет борьба не за веру или национальные интересы, а за власть. И «пророссийская ориентация», увы, часто используется лишь в качестве временного козыря. Добывать русской кровью булаву для очередного «верного» гетмана царь не хотел. Не хотел и лить руками русских украинскую кровь в гетманских междоусобицах. Поэтому принял мудрое решение: предоставить казакам самим разбираться со своими изменниками — авось поумнеют. Ромодановский поддерживал противников Хмельницкого лишь оружием, пушками, боеприпасами. Ну а приход к гетману татар и их грабежи стали лучшей агитацией — от Юрия отвернулись многие сторонники. Горожане садились в осады, отбивались. И хан, набрав достаточно полона, удалился в Крым. А без него бездарный сын национального героя сразу утратил храбрость и отступил в Чигирин.
Постепенно удавалось наскрести подкрепления для армии Долгорукова. 4,5 тыс. солдат и рейтар повел к нему брат Петр. А с Украины, отбив Хмельницкого, двинулся Золотаренко с Нежинским, Стародубским и Черниговским полками. Но польские силы в Белоруссии увеличивались быстрее. Возникла угроза потери всех завоеваний. И Долгоруков выступил 8 сентября, не дожидаясь подмоги. Если не разбить врага, то хотя бы оттянуть на себя. На р. Басе стоял литовский отряд полковника Паца. Он сообщил своим, что приближаются русские, и к нему из-под Могилева и Шклова подошли Сапега и Чарнецкий. Неприятелей собралось 20 тыс. У Долгорукова было 10 тыс., он остановился у села Губарева в 45 км от Могилева и приказал строить полевые укрепления.
