Правда, от слов надо было переходить к делу. Эдуард III тщательно готовится к очередной экспедиции на континент. С целью застать французов врасплох он держит все свои приготовления в строжайшей тайне. Стремясь избежать утечки секретной информации, еще осенью 1345 г. по приказу короля чуть ли не в одночасье арестовывают всех действующих на территории Англии французских торговцев и вообще всех подозрительных иноземцев, оказавшихся под сыскной метлой. Но несмотря на все особые меры предосторожности его венценосный кузен был своевременно проинформирован о грозящем очередном вояже родственника-островитянина на территорию Франции. Ларчик просто открывался: Эдуард III был женат на фламандке и на ее соплеменников все королевские строгости не распространялись, тем более что столь милая сердцу английского монарха Фландрия имела статус союзника англичан. Благодаря этому фламандцы могли передвигаться по Туманному Альбиону без каких-либо ограничений, а среди них было немало шпионов французского короля. Все (или почти все) планы английского короля вовремя становились известны его континентальному кузену.
И все же, 12 июля 1346 г. небольшая экспедиционная армия англичан (немногим более 10 тыс. проверенных бойцов – лучших из лучших) совершенно неожиданно для всех высадилась в Нормандии. В самый последний момент, почуяв неладное, Эдуард III, предпринял исключительные меры предосторожности. Капитаны экспедиционного флота получили запечатанные королевским клеймом пакеты с местом высадки, которые полагалось вскрыть, только выйдя в море. Более того, всем судам, стоявшим в английских портах, разрешалось покинуть их только спустя неделю после того как английская флотилия с армией на борту покинет главную военно-морскую базу Англии – Портсмут. Изменено было и место высадки: не далекая Гасконь на юго-западе Франции, а соседнее через узкий пролив Ла-Манш – северное побережье Франции, мыс Ла-Гог. Там ему попытался оказать сопротивление мелкопоместный бретонский рыцарь дю Геклен который всего лишь с 300 воинами попытался сбросить островитян обратно в море, но потерпел неудачу и вынужден был ретироваться.
…Кстати сказать, именно внешне непривлекательный, но сильный и бесстрашный Бертран дю Геклен (ок. 1320, замок Ля-Мотт-Брон, Франция – 14.07.1380, Шатонеф-де-Рандон, Франция) – немало сделает в будущем для достойного сопротивления французского воинства английским захватчикам и за счет храбрости, ума и ратного мастерства станет одним из наиболее выдающихся военачальников в истории Франции – харизматичным дю Гекленом. Известно, что этот безграмотный мелкопоместный бретонский рыцарь, не умевший ни читать, ни писать, начал военную карьеру под знаменами Карла Блуасского, вел партизанскую войну с отрядом в 50 – 60 воинов против англичан, оборонял от них Ренн в 1356 – 1357 гг. Потом он перешел к королю Франции Карлу V, разбил его противника и вечного бузотера, короля Наварры Карла Злого (1322 – 1387) при Кошереле в 1364 г. и стал королевским наместником в Нормандии. Но затем он потерпел неудачу под Оре, когда командуя авангардом, попал в плен к сэру Джону Чандосу и потребовалась сумма 100 тыс. ливров для его выкупа. Французскому королю он был так нужен, что тот не поскупился и выложил эти огромные деньги. Выйдя на свободу, он оказывается в Кастилии, где воюет на стороне Энрике (Генриха), графа де Трастамаре против его сводного брата Педро Жестокого, короля Кастилии. В начале ему сопутствует успех, причем несколько раз, но затем он схлестывается в знаменитой битве с самим Эдуардом Черным Принцем под Навареттой в 1367 г., проигрывает ее и оказывается в плену. Его опять выкупают и он, одержав победу под Монтиеле в 1369 г., завоевывает корону Кастилии для Энрике (Генриха) графа де Трастамаре, ставшего Генрихом II Трастамарским. Французский король Карл V теснимый англичанами, отзывает свой лучший «меч» назад во Францию, назначает дю Геклена коннетаблем (военным министром и главнокомандующим армией в отсутствии короля) Франции. Тот оправдывает высокое доверие: применяя стратегию постоянных рейдов и внезапных набегов на врага, но не вступая с ним в решительное сражение на открытом пространстве, где тот мог бы сполна использовать смертоносный ливень стрел своих искусных лучников, он подтачивает силы англичан на французской территории, разбивает их при Понваллене, выгоняет их из Пуату, овладевает Пуатье, Ла-Рошелью и в течение 10 лет отнимет у англичан почти все их владения во Франции, оставив в их руках лишь Бордо, Кале, Байонну и Шербур. Несмотря на все свои несомненные услуги, коннетабль дю Геклен утрачивает доверие короля по очень простой причине: против короля взбунтовалась родная провинция дю Геклена – Бретань! Бретонского дворянина Бертрана дю Геклена предпочитают отодвинуть от армии, которой он как коннетабль Франции до этого столь удачно командовал. Славный воин и истинный сын французского народа ушел в свой последний воинский путь – в бессмертие – в 1380 г. в Лангедоке. В ту пору ему было уже под 60 лет, по тем временам очень солидный возраст для человека, воевавшего всю свою сознательную жизнь. По нему скорбела вся Франция.
Именно после той небольшой победы на мысе Ла-Гог английский король посвятил в рыцари всех отличившихся в том бою знатных юношей в рыцари. В том числе и своего 16-летнего сына, Принца Уэльского, знаменитого потом Эдуарда под зловещим прозвищем Черный Принц (1330 – 1376)!
А потом началась долгая игра двух королей «в кошки-мышки»: небольшой (можно сказать: компактный) экспедиционный корпус Эдуард III всячески старался уйти из-под удара Филиппа VI, которому удалось собрать достаточно крупные силы. Высадившийся в Нормандии Эдуард III рвался в союзную ему Фландрию, но французы, возглавляемые неистовым воителем дю Гекленом, вовремя уничтожили мосты через реки Сену и Сомму, вынудив врага совершать глубокое обходное движение. Единственный из оставшихся мостов – у Руана – был отменно защищен и англичанам пришлось двигаться вверх по течению, выискивая возможность переправиться на другой берег и все время перемещаться все ближе и ближе к Парижу. Вскоре они разграбили несколько охотничьих резиденций французского короля в окрестностях французской столицы. Но атаковать ее Эдуард III явно не собирался: к этому он явно еще не был готов. Правда, в Париже о намерениях врага не знали и там началась паника: с городских башен и колоколен были видны пожары в окрестных городах и деревнях, где по-свойски орудовали английские мародеры.
Филипп VI со своим войском стоял в столичном пригороде Сен-Дени, откуда послал своему кузену рыцарский вызов на битву на равнине либо к западу, либо к юго-востоку от Парижа. Эдуард III временил с ответом, выигрывая время в поисках выхода из сложившейся ситуации. (Кое-кто из историков полагает, что вызов был принят и французский король даже начал передислокацию своего воинства к месту предполагаемого сражения – через Париж – на юг.) Это была отчаянная игра, которая могла бы закончиться для английского короля катастрофой, если бы его разведка не нашла всего лишь в 21 км от Парижа полуразрушенного моста через который он смог переправиться через Сену. Планируемого французским королем решающего сражения под Парижем так и не произошло. Король Англии, вместо того чтобы двинуться к предложенному его кузеном месту битвы к югу от Парижа, разрушив за собой мост, ушел на север – в сторону союзной ему Фландрии.
…Кстати сказать, ретировавшись на безопасное расстояние, Эдуард III наконец послал своему родственнику ответное письмо, в котором в весьма изворотливой форме посетовал, что французский король так и не нашел времени дать ему бой в любой из трех дней, что англичане стояли неподалеку от вражеской столицы. Теперь английскому монарху недосуг и он уходит на север – на помощь притесняемой Филиппом VI союзной Эдуарду III Фландрии. Судя по всему, это письмо английского короля было написано в большей степени для поднятия духа среди его собственного воинства (ненароком солдатня еще подумает, что их король струсил сойтись на поле брани с многочисленным врагом) и зачитывалось перед всеми частями королевской армии.
