— Что случилось с моими хельсингерами в ту ночь, до конца не рассекречено. Моя память тоже не все сохранила. Вот то, что я могу тебе рассказать: мы вычищали одно гнездо в Западной Виргинии, но пропустили стервятников — так у нас называли вожаков. Они так глубоко закопались, что мы не нашли их лежек до темноты, а оставаться не решились без поддержки наших вампиров.
Люблю я обтекаемые выражения — они позволяют держаться на безопасном расстоянии от болезненных тем. Но здесь мне придется идти прямо, свернуть некуда.
— В общем, они явились к нам в ту же ночь, мы не успели перегруппироваться. К утру из всех членов группы дышали только я и мой брат-близнец. Причем Дэвид остался жив только потому, что его с нами не было: лежал в госпитале с парой переломанных ребер после предыдущего задания.
— Боже мой!
— Легко понять, что с той ночи мы с ним не разговариваем. Я потеряла свою группу, своего жениха и жену своего брата. А мой брат в этом во всем обвинил меня. В конце концов, это же была моя группа, и моя обязанность — обеспечить их возвращение с задания.
Мое горло, как старая изношенная дамба, едва сдерживало поток слез, грозивших меня затопить, если я открою шлюзы, а потому я поспешила договорить:
— В общем, ты понимаешь, почему я ни с кем не могу завести отношений, тем более с приятным нормальным парнем вроде тебя. Парень, который пробудет со мной достаточно долго, обязательно погибнет.
— Если он не вампир, — возразил Коул. И мой возможный ответ предупредил поднятой ладонью: — Люсиль, я знаю, что Вайль — вамп. Я это чую по запаху.
— Ты… ты Чувствителен?
— Ага.
— Но… но как? В смысле, ты таким родился, или…
Я замолчала, потому что он замотал головой. От собственных тяжелых воспоминаний у него увлажнились ладони. Сжав мои руки, он изобразил улыбку.
— Я родился в штате Нью-Йорк, — сообщил он. — Прямо рядом с Буффало. Там прожил до шести лет в старом белом фермерском доме, где был настоящий амбар и за домом — пруд. Как-то в январе мы с братьями там катались на коньках, и я провалился под лед. Пробыл там пятнадцать минут, пока меня не выудили пожарные.
— И ты… ты утонул?
— Ага.
Он постарался, чтобы это прозвучал небрежно, а то вдруг я начну ахать по поводу такого ужаса. Как будто я на это способна после того, что пережила сама.
— Это было… больно?
Он пожал плечами:..
— Я не помню. Врачи говорят, что с детьми такое бывает, если событие слишком тяжелое. Думаю, и сейчас было бы невыносимо вспоминать. Но потом… — Он наклонился вперед, охваченный горячкой рассказа и видя, что я слушаю. — Это было, как в церкви рассказывают, Люсиль. Был свет, а потом меня там ждал дедушка, и мой пес Сплинтер. Это было… — глаза у него сияли такой радостью, что я не могла не улыбнуться, — просто сказочно.
— А когда ты вернулся…
— Оказалось, что я чую вампиров и других тварей, что водились в лесу к востоку от дома. Вот из-за этого, а также из страха меня потерять, мои родители решили переехать на новое место, где льда не будет. — Он обвел рукой будто весь штат. — И вот я здесь.
Я кивнула. Шея потрескивала под тяжестью этой новой информации. Мне хотелось засыпать его вопросами, потому что Коул был первым встреченным моей породы. Но он меня опередил:
— Так зачем ты позволила ему себя кусать? — спросил он.
Моя рука взлетела к наклейке, как притянутая магнитом.
— А это не твое дело.
Он сперва выдул оранжевый пузырь жвачки, лопнул его и только потом ответил:
— Не мое. Но это цена, которую я запрашиваю за свою помощь.
Я уставилась на него, рисуя про себя его новый портрет, согласованный с тем, что я уже видела.
— Это очень личное.
— Я знаю. — Коул опустил глаза к своим переплетенным пальцам — с некоторым чувством вины, быть может, но не таким сильным, чтобы оно заставило его отступить. Знаешь что? Ты дашь мне честный ответ, и я тебе расскажу правду, почему я работаю на Аманду Ассан.
Вдруг у меня возникло ощущение, что это моя ставка в покере по крупной. Я присмотрелась к Коулу, пытаясь понять его намерения — но на его лице, хотя и куда более выразительном, чем у Вайля, нельзя было прочесть ничего. У него флешь-рояль или пара двоек?
— Ладно, Коул, — сказала я, — согласна на сделку. Но если я в ней останусь без штанов, я твои с тебя сдеру.
— Вполне справедливо, — согласился он, стараясь не показывать своего торжества. — Так зачем ты это сделала?
Наверное, я могла бы изложить ему линию партии, и он бы поверил. Я могла бы убедить его тем аргументом, который убедил Вайля. Но меня редко просят сказать правду, и если просят, я ее говорю.
— С одной стороны, я хотела узнать, каково это. С другой стороны, мне хотелось сыграть спасительницу: знать, что без меня Вайль потеряет больше, чем жизнь. Понимаешь, он бы утратил ориентиры, которые держат его по нашу сторону стены, потому что нет более демонического создания, чем оголодавший вампир. А с третьей стороны… — ой, неловко мне это говорить, — …просто хотела близости, соединения с кем-нибудь. Я ж сказала, уже давно не было.
Коул улыбнулся, поднес мои руки к губам.
— Если так, у меня еще может быть шанс.
Я закатила глаза.
— Ты можешь хоть иногда перестать?
Он сделал вид, что задумался над ответом.
— Очень редко. — Его улыбка говорила: «Вот такая я хулиганская морда». — Женщины — моя страсть, моя слабость и моя радость. А ты… — он снова поцеловал мне руки, — идеал женщины.
— Ты заставляешь меня выступать в роли жены проповедника с седыми буклями.
— Сохрани Бог!
Я отняла руки, надвинула чуть сползший Кирилай обратно.
— Я свою долю внесла. Теперь говори, почему ты работаешь на Аманду Ассан.
Я думала, что он помедлит, поменяет там местами солонку и перечницу, но он заговорил тут же:
— Я — частный сыщик. Моя специальность — преступления со сверхъестественной подоплекой. Брат Аманды Майкл погиб в Индии полгода назад. Он ездил туда с Ассаном. И она думает, что ее муж может быть в этом замешан.
— Только потому, что был там в это время? Или?..
— Не только. Ассан не выразил особых сожалений по поводу ее брата или сочувствия ей. Плюс к тому странные обстоятельства смерти, а объяснение Ассана показалось ей очень неубедительным.
— В чем именно?
— Майкл умер от единственной колотой раны в сердце. Оружие, согласно заключению коронера, — древний клинок неизвестного происхождения. Ассан коллекционирует холодное оружие. Кроме того, вокруг раны на коже были выжжены некоторые символы.
